“他们便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“倒是收受苟家的银两，与他讳饰，为他瞒下了滔天的罪恶。”
沈拓皱眉，将苟老翁的话一字一字在心中默记。事毕转头见季蔚琇，将牢中之事一点不漏，重新到尾学了一遍。
烛光在季蔚琇的端倪间腾跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身故的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了以后抛尸河底。桃溪隔年便要征夫子挖泥通河，那些骸骨如何藏得住？恰好，恰好他就是藏了十多年。那二十四具尸骨，除了卖花女与那曾阿久，其他竟不知来源名姓，纵是奴婢买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”
牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿安康，我阿父合法丁壮，倒是身染恶疾，药石无效。”
苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头不幸老夫，让老夫与苟二暗里说话？”
苟二听了怔愣半晌，静肉痛哭。
赖屠户一阵气闷，去了相好那，盘算主张寻个合适的将女儿嫁了，留着怕是仇。
苟老翁长眉长须，脸孔平和，倒是驯良模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个恶棍地痞。未曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”
朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年运营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉老迈，心中不知多少懊悔：应去苟家做妾。
苟老翁无法，见了苟二。苟二正靠那发楞，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”
张了布告认领，是否有后代在苟家为奴又失落的？却也毫无音信。
朱族长沉默不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧芥蒂狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”
苟家属老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长命之人，在牛苟朱三家极具威望。
苟老翁仗着大哥，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇沉思半晌，同意他去探监，却又令沈拓跟着。
苟家高低顿时哭泣一片。
保长只点头，道：“如何认得？这尸骨非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦不幸。”又道，“生得颇好。”
赖家娘子鬼迷了心窍，竟真动了心。
季蔚琇笑起来，理了下袖口道：“拖累？他一个桃溪豪绅，恶贯充斥，何德何能能拖累得我？不过费事些。”
苟族老在家中治了宴，请柬收回。牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。
沈拓揖礼领命。
季蔚琇坐在书案前，刚写的信笔迹未干，皱眉听了，道：“此案我细理一遍，那苟二必定不肯如何束手。”
他摇点头，定了主张。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了看望要死的牛父。
媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家繁华的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。
只王三影象好，指着一具女尸，捂了口鼻, 道：“她脸孔腐败, 小的也不太必定, 前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子, 下巴仿佛也有这么颗痣。记不清是四桥村还是双弯村人了。”