这二十四具尸骨沉尸河底, 年代日久，鱼虫啃噬，脸孔全非，难辨真容。苟家又与前几任县令互有勾搭, 身契烧毁，大家间竟无这些人的来源。姓甚名谁？多少年事？来自那边？
苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头不幸老夫，让老夫与苟二暗里说话？”
只王三影象好，指着一具女尸，捂了口鼻, 道：“她脸孔腐败, 小的也不太必定, 前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子, 下巴仿佛也有这么颗痣。记不清是四桥村还是双弯村人了。”
沈拓惊道：“他莫非想脱罪？但是白日发梦。”
赖屠户见她低头垂泪，哭得好不成怜，道：本来阿爹为你定的沈家，你只嫌人家贫，不肯跟着受穷刻苦，好好一桩婚事让你们母女搅得黄了。阿爹只你一女，你阿兄虽不争气，却也不是吝啬的，你如果夫家一时不快意，阿爹自有嫁奁补助，怎会让你吃吃糠咽菜？
苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。如果做了苟家妾，说不得本身也要做水中鬼。
朱家客气接了请柬，转头见了朱县尉拿主张。朱县尉拿火点了请柬，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二罪过，天理难容，此番想翻身，难于上彼苍。”
桃溪惊天的命案，闹得一县人群情纷繁，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了纸钱烧化，只求他们安生投胎，若不瞑目，冤有头债有主，找那凶手算账，莫伤及无辜。
朱县尉点头：“季明府多么身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”
沈拓揖礼领命。
季蔚琇轻笑一声，道：“沈拓，你可知桃溪历任的县令，现在都在那边为？桃溪富庶之地，无干系头绪，何幸来此为官？”
苟老耻笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。”
他摇点头，定了主张。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了看望要死的牛父。
沈拓听得心头发寒，问道：“他们都升迁至那边？又有何人脉依仗？”
烛光在季蔚琇的端倪间腾跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身故的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了以后抛尸河底。桃溪隔年便要征夫子挖泥通河，那些骸骨如何藏得住？恰好，恰好他就是藏了十多年。那二十四具尸骨，除了卖花女与那曾阿久，其他竟不知来源名姓，纵是奴婢买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”
牛束仁掩面：“老翁何必说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，倒是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子辞职，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”
沈拓喉中发涩：“历任县令……”
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉老迈，心中不知多少懊悔：应去苟家做妾。
苟家高低顿时哭泣一片。
牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿安康，我阿父合法丁壮，倒是身染恶疾，药石无效。”
沈拓皱眉，将苟老翁的话一字一字在心中默记。事毕转头见季蔚琇，将牢中之事一点不漏，重新到尾学了一遍。
沈拓放下心，又道：“只一封手札，怕是惹人起疑。”
季蔚琇道：“我阿兄体弱，长年温养。千桃寺上好的桃胶，可入药，你替我送与兄长。”