侯郎中这几日夜宿花街，白日才摇摇倒倒地归去牛家。沈拓与施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜头兜脑装活鸭似得扛了就走。
何栖也喜道：“还不知谁占谁的便宜呢？大郎不擅碎务，我也未曾当垆卖酒，少不得赖表伯指导。”
牛二郎自从晓得侯郎中获咎了沈拓，时不时揣摩他何时不利, 见他一白天收支竟然都是囫囵个, 还百思不得其解：明显是活太岁的脾气, 怎得转了性？
何栖拿起圆圆的小灯笼看看，道：“阿爹虽不擅画，却能画几笔柿子，刚好取个事事快意的意头。”
训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。
何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低头用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼乞助。
篝火未熄，二人仍旧围火而坐，又添了枯柴，架高火堆，侧耳听何秀才、曹英、沈计等人微有鼾声，倒是何栖与阿娣隐有响动。
何栖奉上一碟糖渍蜜柑，问道：“表伯可有问过伯翁？”
曹英耷拉着眉毛，点头三叹：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁还大，与他端茶倒水、捶肩敲背，又抠了我好些私房换酒，又骂我愚顽不知变通，面皮都让他踩秃噜了几层，这才松了口应下。”又挤挤眼睛笑道，“表弟与弟妹既去，我便厚颜占些便宜。”
相陪的妓子等了半日不见侯郎中转来，使了小厮寻觅，小厮捂了鼻子摆布绕了一圈，归去道：“哪来的侯郎中？连个鸡郎中、鸟郎中都没。”
何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”
何栖扶了他的手，沈拓轻微点头，二民气照不宣相视一笑。何秀才只道女后代婿顾虑本身这才一起缓行，早早便留步安息。
施翎嗅得骚臭味，又给了他几拳。
立春前日，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻稼穑，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请打扮的芒神立在土牛前鞭春打牛，送寒迎春，以示本年春早，早日翻土耕耘，勤于稼穑。
妓子立着两眼怒道：“这厮手上银钱破钞尽了，早几日便要混赖宿资，今晚定是赖了酒钱走逃了。”
沈拓与曹英道：“我们出行，未曾担着事，也不焦急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
曹英搓动手道：“前次听闻表弟灯节要去宜州，捎我同去可好？”
牛二娘子更是活力，遣人与何栖赔罪, 对牛二郎君抱怨道：“乡野赤脚摇铃的都比他本领, 家翁惜命，他开的药方倒敢下嘴。”
老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何栖接过后笑道：“不如剁了骨头炖汤？”
施翎尾随了侯郎中一日, 混进花楼, 差点没把鼻子给气歪了, 拳头捏得咯咯响：鸟个筹算, 直接拖出来打死解恨。揣了满肚的火, 跑去一五一十学给了沈拓，还道：“哥哥，不如先打一顿，再作计算？”
何栖道：“牛肉怕是可贵，倒可买些羊肉解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖肉也是鲜甜。”
鸨母安抚道：“女儿莫慌，再没白吃白喝的，他住在牛家看诊，明日我令人上牛家要银钱去。”
曹英一肚子买卖银货，哪管甚么通行便当，道：“也不知有甚么谋生可做。”看似忧?，倒是迟疑满志，辞了沈拓行动轻巧地归家了。
沈拓乌青着脸，想着一不做，二不休，不如趁此……归家对着何栖的脸，这才拉回弦来：此等酒虫淫棍，打死也不嫌多。只我端的发配千里以外，阿圆、阿弟与岳丈如何安身？除非能寻得万无一失的体例。