一名军卒形迹可疑地掩入宋桓公的行辕。“君上，从齐国行辕来的密报到了。”
待搭得上话，齐桓公拱手抱拳道：“太宰大人一起辛苦，小白率众家诸侯在此迎候台端。”身后众诸侯从速抱拳，朝太宰见礼。
“恭喜君父！”兹甫生得矮小，却极其精干，一对眼睛闪闪发光，显得满腹战略。
“太子涉世未深，且长年受公子带的威胁，此时多一个盟友就多一份保障。君上莫非忘了他恰是依仗君上是他的母舅，才敢将洮城罢休交给君上。”
“晋侯。”
管仲微微一笑，道：“有臣在此，管保太宰来凑趣君上。”
“君上息怒！”管仲说。“秦侯亲率雄师勤王，世子留守王城访问，也属分内之事。”
“臣嬴任好躬奉世子担当大统！”
先王的手里？！莫非……
“诡诸？”
“季父是要孤也凑趣他？”齐桓公最不屑屈尊降贵。
一阵凉意灌透穆公的背脊。这块玉佩是穆公父亲赐他的，跟着他已有几十年，平时都挂在腰间。上个月分开王城后，穆公就再也没找到过。
兹甫接过密报，一脸对劲地望着父亲。宋桓公满心欢乐，说：“快看看密报上都写了甚么。”
“臣嬴任好愿奉迎太子即位！”
“这两年，晋侯曾多次命人给太宰送礼。连与公子带过从甚密的秦侯都故意凑趣他。”
“此话怎讲？”齐桓公不慎折断了几根髯毛。
太子从袖管中取出一块玉佩，在穆公面前连晃数下。“这但是你的？”
管仲坐在一旁，哈腰捡起布局图，细心研读，最后偷偷将之藏在袖管中，持续喝酒。
“齐侯不敢反天，却能定天。”
按常例，齐桓公老是提早十天赶到会盟地。
齐桓公梳理着髯毛，表情稍陡峭了些。
“秦侯没去公子带的府上？”他还是阴阳怪气。
“秦侯来了？！”世子像刚从棺椁中爬出的幽灵，步步逼近穆公。
“齐侯，不如先请太宰停止辕歇息。国本大事，可待稍后再议。”宋桓公又不适时宜地打断。
“嬴任好又算甚么东西，还不是天子的马夫？孤每次会盟诸侯，从不请他。他劳师动众，不过是要行奉承。这等轻贱的伎俩，太子怎会看不出？”
他顾不上风湿痛，对劲洋洋地噘烤肉，看着郑国世子姬捷递来的行辕布局图。才看了一眼，他便把布局图甩在地上，嘲笑道：“郑姬先人如此，真是可悲！”
“臣一心奉养周室，并无贰心！”
步队靠近，太宰一马抢先来到阵中。另一面，齐桓公也甩开众家诸侯，朝阵中走来。众诸侯明显未推测齐桓公竟甩下他们本身单独迎上去。他们只得互望一眼，难堪又愤恚地催动马车跟了上去。
连日驰驱劳累，太宰姬孔显得气色欠佳。和王城的糊口比拟，出一趟远门的确能要了他的命。这几日不但吃不下东西，连觉都睡不好，更别提还要忍耐砭骨的北风。真记念暖和的宫殿啊！
“君上又来了。当年单伯代替先王会盟，君上尚且出迎。太宰是周公后嗣，又是世子最仰仗的老臣，君上怎可怠慢与他？何况此次会盟是为稳固君上在诸侯中的职位。君上不管如何都得亲身出迎。礼遇越昌大，越显得君上与众分歧。”数十年君臣，管仲总能精确地掌控齐桓公的脉搏。
“你刚走，先王就驾崩，手中还攥着玉佩……你敢说先王不是被你害死的！”
穆公走后，宫门还是敞着。冷风灌进宫殿，冷得姬郑直颤抖。即便如此，他贴身的衣服还是湿了一片。当初惠王将仓猝中从穆公腰间撤下玉佩交给姬郑，要他依计行事时，他原觉得这是自掘宅兆。若不是太宰死力谏言，姬郑底子不敢威胁穆公。