平王问：“伍奢临刑有何牢骚？”无极曰：“并无他语，但言伍员不至，楚国君臣不能安食也。”平王曰：“员虽走，必不远，宜更追之。”乃遣左司马沈尹戌率三千人，穷其所往。伍员行及大江，心生一计，将所穿白袍，挂于江边柳树之上，取双履弃于江边，足换草鞋，沿江直下。沈尹戌追至江口，得其袍履，回奏：“伍员不知去处。”无极进曰：“臣有一计，可绝伍员之路。”王问：“何计？”无极对曰：“一面出榜四周吊挂，不拘何人，有能捕获伍员来者，赐粟五万石，爵上大夫；容留及纵放者，百口处斩。诏各路关津渡口，凡来往行人，严加盘诘。又遣使遍告各国诸侯，不得保藏伍员。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成其大事哉？”平王悉从其计。画影图形，踩缉伍员，各关隘非常告急。
惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭今后皆谗佞，引得吴兵入郢城。
再说伍员沿江东下，一心欲投吴国，奈路途悠远，一时难达。俄然想起：“太子建逃奔宋国，何不从之？”遂望睢阳一起而进。行至半途，忽见一簇车马前来。伍员疑是楚兵截路，不敢出头，伏于林中察之，乃故交申包胥也，与员有八拜之交，因出使他国回转，在此颠末。伍员趋出，立于车左。包胥仓猝下车相见，问：“子胥何故独行至此？”伍员把平王枉杀父兄之事，哭诉一遍。包胥闻之，恻然动容，问曰：“子今何往？”员曰：“吾闻‘父母之仇，不共戴天。’吾将奔往他国，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，车裂无极之尸，方泄此恨！”包胥劝曰：“楚王虽无道，君也；子累世食其禄，君臣之分定矣。何仍旧臣而仇君乎？”员曰：“昔桀纣见诛于其臣，惟无道也。楚王纳子妇，弃嫡嗣，信谗佞，戮忠良，吾请兵入郢，乃为楚国扫荡肮脏，况又有骨肉之仇乎？若不能灭楚，誓不立于六合之间！”包胥曰：“吾欲教子报楚，则为不忠；教子不报，又陷子于不孝。子勉之！行矣！朋友之谊，吾必不漏泄于人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。”伍员遂辞包胥而行。不一日，到了宋国，寻见了太子建，捧首而哭，各诉平王之过恶。员曰：“太子曾见宋君否？”建曰：“宋国方有乱，君臣相攻，吾尚未通谒也。”
却说宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公听寺人伊戾之谗，杀太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是为元公。元公为人，貌丑而性柔，多私无信。恶世卿华氏之强，与公子寅、公子御戎、向胜、向行等，谋欲撤除之。向胜泄其谋于向宁，宁与华向、华定、华亥相善，谋先期反叛。华亥乃伪为有疾，群臣皆来问疾。华亥执公子寅与御戎杀之，囚向胜向行于仓廪当中。元公闻之，亟驾车亲至华氏之门，请释二向。华亥并劫元公，索要世子及亲臣为质，方从其请。元公曰：“周郑交质，自昔有之。寡人以世子质于卿家，卿之子亦应质于寡人。”华氏商讨，将华亥之子无戚，华定之子启，向宁之子向罗，质于公所。元公亦召世子栾，与母弟辰，公子地，质于华亥之家。华亥始释向胜向行，从元公还朝。元公与夫人，心念世子栾，每日必至华氏，视世子食毕方归。华亥嫌其不便，欲送世子归宫。元公甚喜。向宁不肯曰：“以是质太子者，惟不信也。若质去，祸必至矣。”元公闻华亥中悔，大怒，召大司马华费遂，将帅甲攻华氏，费遂对曰：“世子在彼，君不念耶？”元公曰：“死生有命，寡人不能忍其热诚！”费遂曰：“君意既决，老臣安敢庇其私族，以违君命哉？”本日清算兵甲。元公遂将所质华无戚、华启、向罗，尽皆斩首，将攻华氏。华登素长于华亥，奔往告之。华亥忙集家甲迎战，兵败。向宁欲杀世子，华亥曰：“获咎于君，又杀君子，人将议我。”乃尽归其质，与其党出走陈国。华费遂有三子，长华觔，次华多僚，华登其第三子也。多僚与觔素不睦，因华氏之乱，谮于元公，言：“华觔实与亥定同谋，今自陈召之，将为内应。”元公信之，使寺人宜僚告于费遂。费遂曰：“此必多僚谮言也。君既疑觔，则请逐之。”华觔之家臣张匄，微闻其事，讯于宜僚，宜僚不肯言。张匄拔剑在手，曰：“汝若不言，吾即杀汝！”宜僚惧，尽吐实在。张匄报于华觔，请杀多僚。华觔曰：“登出走，已伤司马之心矣。吾兄弟复相残，何故自主？吾将避之。”华觔往辞其父，张匄从行。刚好费遂自朝中出，多僚为之御车。张匄一见，肝火勃发，拔佩剑砍杀多僚。劫华费遂同出卢门，屯于南里。令人至陈，招回华亥向宁等一同谋叛。宋元公拜乐大心为大将，率兵围南里。华登如楚借兵，楚平王使薳越帅师来救华氏。伍员闻楚师将到，曰：“宋不成居矣！”乃与太子建及其母子，西奔郑国。有诗为证：