话说吴王阖闾既宝“莫邪”，复募人能作金钩者，赏以百金。国人多有作钩来献者。有钩师贪王之重赏，将二子杀之，取其血以衅金，遂成二钩，献于吴王。越数日，其人诣宫门求赏。吴王曰：“为钩者众，尔独求赏，尔之钩何故异于人乎？”钩师曰：“臣利王之赏，杀二子以成钩，岂别人可比哉？”王命取钩，摆布曰：“已混入众钩当中，形制类似，不能辨识。”钩师曰：“臣请观之。”摆布悉取众钩，置于钩师之前，钩师亦不能辨。乃向钩呼二子之名曰：“吴鸿，扈稽！我在于此，何不显灵于王前也？”叫声未绝，两钩忽飞出，贴于钩师之胸。吴王大惊曰：“尔言果不谬矣！”乃以百金赏之。遂与“莫邪”俱佩服于身。
伍员曰：“其人姓要名离，吴人也。臣昔曾见其摧辱懦夫椒丘，是以知其勇。”阖闾曰：“摧辱之事如何？”员对曰：“椒丘者，东海土人也。有朋友仕于吴而死，至吴奔其丧。车过淮津，欲饮马于津。津吏曰：‘水中有神，见马即出取之，君勿饮也。’曰：‘懦夫在此，何神敢干我哉！’乃使从者解骖，饮于津水，马果嘶而入水。津吏曰：‘神取马去矣！’椒丘大怒，袒裼持剑入水，求神决斗。神兴涛鼓浪，终不能害。三日三夜，椒丘从水中出，一目为神所伤，遂眇。至吴行吊，坐于丧席，恃其与水神决斗之勇，以气凌人，轻傲于士大夫，言词不逊。时要离与对坐，俄然有不平之色，谓曰：‘子见士大夫而有傲色，得无以懦夫自居耶？吾闻懦夫之斗也，与日战不移表，与鬼神战不旋踵，与人战不违声，宁死不受其辱。今子与神斗于水，失马不能追，又受眇目之羞，形残名辱，不与冒死，而犹恋恋于余生，此六合间最无用之物。且不当以脸孔见人，况傲士乎！’椒丘被詈，顿口无言，含愧列席而去。要离至晚还舍，诫其妻曰：‘我辱懦夫椒丘于大师之丧，恨怨郁积，彻夜必来杀我，以报其耻。吾当僵寝室中，以待其来，慎勿闭门。’妻知要离之勇，从其言。椒丘果于半夜挟利刃，径造要离之舍，见门扉不掩，堂户大开，直趋其室。见一人垂手放发，临窗僵卧，观之，乃要离也。见诉来，直挺不动，亦无惧意。以剑承要离之颈，数之曰：‘汝有当死者三，汝知之乎？’离曰：‘不知。’曰：‘汝辱我于大师之丧，一死也；归不封闭，二死也；见我而不起避，三死也。汝自求死，勿以我为怨！’要离曰：‘我无三死之过，尔有三不肖之愧，尔知之乎？’曰：‘不知。’要离曰：‘吾辱尔于千人之众，尔不敢酬一言，一不肖也；入门不咳，登堂无声，有掩袭之心，二不肖也；以剑承吾之颈，尚敢大言，三不肖也。尔有三不肖，而反责我，不成鄙哉？’椒丘乃收剑叹曰：‘吾之勇，自计世人莫有及者，离乃加吾之上，真乃天下懦夫。吾若杀之，岂不贻笑于人？然不能杀汝，亦难以勇称于世矣！’乃投剑于地，以头触牖而死。方其在丧席之时，臣亦与坐，故知其详。难道有万人之勇乎？”阖闾曰：“子为我召之。”伍员乃往见要离曰：“吴王闻吾子高义，愿一见色彩。”离惊曰：“吾乃吴下小民，有何德能，敢奉吴王之诏？”伍员再申言吴王愿见之意。要离乃随伍员入谒。
能知忠勇辨奸回，神相如离亦异哉！若使子胥能预策，岂容糜鹿到苏台？
阖闾初闻伍员夸要离之勇，意必魁伟非常，及见离，身材仅五尺余，腰围一束，描述丑恶，大失所望，心中不悦。问曰：“子胥称懦夫要离，乃子乎？”离曰：“臣藐小有力，顶风则伏，负风则僵，何勇之有。然大王有所遣，不敢不尽其力。”阖闾嘿然不该。伍员已知其意，奏曰：“夫良马不在形之高大，所贵者力能任重，足能致远罢了。要离形貌虽陋，其智术非常，非此人不能成事，王勿失之！”阖闾乃延入后宫赐坐。要离进曰：“大王意中所患，得非亡王之公子乎？臣能杀之。”阖闾笑曰：“庆忌骨腾肉飞，走逾奔马，矫捷如神，万夫莫当，子恐非其敌也！”要离曰：“善杀人者，在智不在力。臣能近庆忌，刺之，如割鸡耳。”阖闾曰：“庆忌明智之人，招纳四方逃亡，岂肯轻信国中之客，而近子哉！”要离曰：“庆忌招纳逃亡，将以害吴。臣诈以负罪出走，愿王戮臣老婆，断臣右手。庆忌必信臣而近之矣。如是而后可图也。”阖闾愀然不乐曰：“子无罪，吾何忍加此惨祸于子哉？”要离曰：“臣闻‘安老婆之乐，不尽事君之义，非忠也；怀室家之爱，不能除君之患，非义也。’臣得以忠义成名，虽举家就死，其甘如饴矣！”伍员从旁进曰：“要离为国忘家，为主忘身，真千古之豪杰！但于功成以后，旌表其妻孥，不没其绩，使其立名后代足矣。”阖闾许之。次日，伍员同要离入朝，员荐要离为将，请兵伐楚。阖闾骂曰：“寡人观要离之力，不及一小儿，何能胜伐楚之任哉！况寡人国事粗定，岂堪用兵？”要离进曰：“不仁哉王也！子胥为王定吴国，王乃不为子胥报仇乎？”阖闾大怒曰：“此国度大事，岂野人所知？何如当朝责辱寡人！”叱力士执要离断其右臂，囚于狱中，遣人收其老婆。伍员感喟而出。群臣皆不知其由。过数日，伍员密谕狱吏宽要离之禁，要离乘间逃出。阖闾遂戮其老婆，焚弃于市。宋儒论此事，觉得杀一不辜而得天下，仁人不肯为之。今乃无端戮人老婆，以求售其诈谋，阖闾之残暴极矣！而要离与王无平生之恩，特以贪勇侠之名，残身害家，亦岂得为良士哉？有诗云：