话分两端。再说公子庆忌逃奔于艾城，招纳死士，结连邻国，欲待时趁机，伐吴报仇。阖闾闻其谋，谓伍员曰：“昔专诸之事，寡人全得子力。今庆忌有谋吴之心，饮食不甘味，坐不安席，子更加寡人图之。”伍员对曰：“臣不忠无行，与大王图王僚于私室当中，今复图其子，恐非皇天之意。”阖闾曰：“昔武王诛纣，复杀武庚，周人不觉得非。皇天所废，顺天而行。庆忌若存，王僚未死，寡人与子成败共之，宁能够小不忍而酿大患？寡人更得一专诸，事可了矣。子访求谋勇之士，已非一日，亦有其人否乎？”伍员曰：“难言也。臣所厚有一细人，似可与谋者。”阖闾曰：“庆忌力敌万人，岂细人所能谋哉？”员对曰：“是虽细人，实有万人之勇。”阖闾曰：“其报酬谁？子何故知其勇？试为寡人言之。”伍员遂将懦夫姓名出处备细说来。恰是：
话说吴王阖闾既宝“莫邪”，复募人能作金钩者，赏以百金。国人多有作钩来献者。有钩师贪王之重赏，将二子杀之，取其血以衅金，遂成二钩，献于吴王。越数日，其人诣宫门求赏。吴王曰：“为钩者众，尔独求赏，尔之钩何故异于人乎？”钩师曰：“臣利王之赏，杀二子以成钩，岂别人可比哉？”王命取钩，摆布曰：“已混入众钩当中，形制类似，不能辨识。”钩师曰：“臣请观之。”摆布悉取众钩，置于钩师之前，钩师亦不能辨。乃向钩呼二子之名曰：“吴鸿，扈稽！我在于此，何不显灵于王前也？”叫声未绝，两钩忽飞出，贴于钩师之胸。吴王大惊曰：“尔言果不谬矣！”乃以百金赏之。遂与“莫邪”俱佩服于身。
当时楚伯嚭出走在外，闻伍员已显用于吴，乃奔吴，先谒伍员。员与之相对而泣，遂引见阖闾。阖闾问曰：“寡人僻处东海，子不远千里，远辱下土，将何故教寡人乎？”嚭曰：“臣之祖父，效力于楚再世矣。臣父无罪，横被焚戮。臣逃亡四方，未有所属。今闻大王高义，收伍子胥于穷厄，故不远千里，束身归命。惟大王死生之！”阖闾恻然，使为大夫，与伍员同议国事。吴大夫被离私问于伍员曰：“子何见而信嚭乎？”员曰：“吾之怨正与嚭同，谚云：‘同疾相怜，同忧相救。’惊翔之鸟，相随而集；濑下之水，因复俱流。子何怪焉？”被离曰：“子见其外，未见其内也。吾观嚭之为人，虎睨虎步，其性贪佞，专功而擅杀，不结婚近。若重用之必为子累。”伍员不觉得然，遂与伯嚭俱事吴王。先人论被离既识伍员之贤，又识伯嚭之佞，真神相也。员不信其言，难道天哉！有诗云：
说时华岳山动摇，话到长江水逆流。只为子胥能保举，要离姓字播春秋。
伍员曰：“其人姓要名离，吴人也。臣昔曾见其摧辱懦夫椒丘，是以知其勇。”阖闾曰：“摧辱之事如何？”员对曰：“椒丘者，东海土人也。有朋友仕于吴而死，至吴奔其丧。车过淮津，欲饮马于津。津吏曰：‘水中有神，见马即出取之，君勿饮也。’曰：‘懦夫在此，何神敢干我哉！’乃使从者解骖，饮于津水，马果嘶而入水。津吏曰：‘神取马去矣！’椒丘大怒，袒裼持剑入水，求神决斗。神兴涛鼓浪，终不能害。三日三夜，椒丘从水中出，一目为神所伤，遂眇。至吴行吊，坐于丧席，恃其与水神决斗之勇，以气凌人，轻傲于士大夫，言词不逊。时要离与对坐，俄然有不平之色，谓曰：‘子见士大夫而有傲色，得无以懦夫自居耶？吾闻懦夫之斗也，与日战不移表，与鬼神战不旋踵，与人战不违声，宁死不受其辱。今子与神斗于水，失马不能追，又受眇目之羞，形残名辱，不与冒死，而犹恋恋于余生，此六合间最无用之物。且不当以脸孔见人，况傲士乎！’椒丘被詈，顿口无言，含愧列席而去。要离至晚还舍，诫其妻曰：‘我辱懦夫椒丘于大师之丧，恨怨郁积，彻夜必来杀我，以报其耻。吾当僵寝室中，以待其来，慎勿闭门。’妻知要离之勇，从其言。椒丘果于半夜挟利刃，径造要离之舍，见门扉不掩，堂户大开，直趋其室。见一人垂手放发，临窗僵卧，观之，乃要离也。见诉来，直挺不动，亦无惧意。以剑承要离之颈，数之曰：‘汝有当死者三，汝知之乎？’离曰：‘不知。’曰：‘汝辱我于大师之丧，一死也；归不封闭，二死也；见我而不起避，三死也。汝自求死，勿以我为怨！’要离曰：‘我无三死之过，尔有三不肖之愧，尔知之乎？’曰：‘不知。’要离曰：‘吾辱尔于千人之众，尔不敢酬一言，一不肖也；入门不咳，登堂无声，有掩袭之心，二不肖也；以剑承吾之颈，尚敢大言，三不肖也。尔有三不肖，而反责我，不成鄙哉？’椒丘乃收剑叹曰：‘吾之勇，自计世人莫有及者，离乃加吾之上，真乃天下懦夫。吾若杀之，岂不贻笑于人？然不能杀汝，亦难以勇称于世矣！’乃投剑于地，以头触牖而死。方其在丧席之时，臣亦与坐，故知其详。难道有万人之勇乎？”阖闾曰：“子为我召之。”伍员乃往见要离曰：“吴王闻吾子高义，愿一见色彩。”离惊曰：“吾乃吴下小民，有何德能，敢奉吴王之诏？”伍员再申言吴王愿见之意。要离乃随伍员入谒。