伍员以书示孙武曰：“夫吴以数万之众，长驱入楚，焚其宗庙，堕其社稷，鞭死者之尸，处生者之室，自前人臣报仇，未有如此之快者。且秦兵虽败我余军，于我未有大损也。《兵法》：‘见可而进，知难则退。’幸楚未知吾急，能够退矣。”孙武曰：“空退为楚所笑，子何不以芈胜为请？”伍员曰：“善。”乃答信曰：
孙子之才，彰于伍员；法行二嫔，威振全军。御众如一，料敌若神；大伸于楚，小挫于秦。智非偏拙，谋不尽行；不受爵禄，知亡知存。身出道显，身去名成；书十三篇，兵家所尊。
投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。
子君臣据郢三时，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能践“覆楚”之言，吾亦欲酬“复楚”之志。朋友之义，相成而不相伤。子不竭吴之威，吾亦不尽秦之力。
平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不堪其愤，乃至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。某虽鄙人，窃闻兹义。今太子建之子胜，糊口于吴，未有寸土。楚若能归胜，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
阖闾论破楚之功，以孙武为首。孙武不肯居官，固请还山。王使伍员留之。武私谓员曰：“子知天道乎？暑往则寒来，春还则秋至。王恃其强大，四境无虞，骄乐必生。夫功成不退，将有后患。吾非徒自全，并欲全子。”员不谓然。武遂飘但是去。赠以金帛数车，俱沿路散于百姓之贫者。后不知其所终。史臣有赞云：