且说周敬王二十六年春仲春，吴王夫差除丧已久，乃告于太庙，兴倾国之兵，使子胥为大将，伯嚭副之，从太湖取水道攻越。越王句践集群臣计议，出师迎敌。大夫范蠡字少伯，出班奏曰：“吴耻丧其君，誓矢图报者，三年于兹矣。其志愤，其力齐，不成当也。宜敛兵为死守之计。”大夫文种字会，奏曰：“以鄙意，莫若卑词赔罪，以乞其和，俟其兵退而后图之。”句践曰：“二卿言守言和，皆非至计。夫吴，吾世仇也，伐而不战，以我不能军矣。”乃悉起国中丁壮，共三万人，迎于椒山之下。初合战，吴兵稍却，杀伤约百十人。句践趋利直进，约行数里，正遇夫差雄师，两下布阵大战。夫差立于船头，亲身秉枹伐鼓，以激厉将士，勇气十倍。忽北风大起，波澜澎湃，子胥、伯嚭各乘余皇大舰，顺风扬帆而下，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗般射来。越兵顶风，不能抵敌，大败而走，吴兵分三路逐之。越将灵姑浮舟覆溺水而死，胥犴中箭亦亡，吴兵乘胜追逐，杀死不计其数。句践奔至固城自保，吴兵围之数重，绝其汲道。夫差喜曰：“不出旬日，越兵俱渴死矣。”谁知山顶之上，自有灵泉，泉有嘉鱼，句践命取鱼数百头，以馈吴王，吴王大惊。句践留范蠡死守，自帅残兵，乘间奔会稽山。点阅甲楯之数，才剩得五千余人，句践叹曰：“自先君至于孤，三十年来，何尝有此败也！悔不听范文二大夫之言，乃至如此。”吴兵攻固城益急，子胥营于右，伯嚭营于左，范蠡垂危，一日三至。越王大恐。文种献谋曰：“事急矣！及今请成，犹可及也。”句践曰：“吴不准成，何如？”文种对曰：“吴有太宰伯嚭者，其人贪财好色，忌功嫉能，与子胥同朝，而志趣分歧。吴王畏事子胥，而昵于嚭。若私诣太宰之营，结其欢心，与定行成之约，太宰言于吴王，无不听。子胥虽知而阻之，亦无及矣。”句践曰：“卿见太宰，以何为赂？”种对曰：“军中所乏者，女色耳。诚得美女而献之，天若祚越，嚭当见听。”句践乃连夜遣使至都城，命夫人选宫中之有色者得八人，盛其容饰，加以白璧二十双，黄金千镒，夜造太宰之营，求见太宰。嚭初欲回绝；姑令人探其来状，闻有所赍献，乃召入。
六卿相并或存亡，老是私门作主张。四氏朋分谋愈急，不如留却范中行。
是时，晋顷公失政，六卿树党争权，自相鱼肉。荀寅与士吉射相睦，结为婚姻，韩不信魏曼多忌之。荀跞有宠臣曰梁婴父，跞欲觉得卿。婴父恃荀跞之爱，谋逐荀寅而代其位。故荀跞亦与范氏、中行氏相恶。上卿赵鞅有族子名午，封于邯郸。午之母，荀寅之娣，故寅呼午为甥。先年，卫灵公与齐景公同谋叛晋，晋赵鞅帅师伐卫，卫惧，贡户口五百家赔罪，鞅留于邯郸，谓之“卫贡”。未几，鞅欲迁五百家以实晋阳，午恐卫人不平，未即受命。鞅怒午之抗己，遂诱午至晋阳，执而杀之。荀寅怒赵鞅私杀其甥，因与士吉射商讨，欲共伐赵氏，为邯郸午报仇。赵氏有谋臣曰董安于，时为赵氏守晋阳城，闻二氏之谋，特至绛州，告于赵鞅曰：“范、中行方睦，一旦反叛，恐不成制，主君宜先为之备。”赵鞅曰：“晋国有令，始祸必诛，待其先发而后应之可也。”董安于曰：“与其多害百姓，宁我独死，如有事，安于当之。”鞅不成。安于乃私具甲兵，以伺其变。荀寅、士吉射倡言于众曰：“董安于治兵，将以害我。”因而连兵以伐赵