一日，夫差登姑苏台，瞥见越王及夫人端坐于马粪之旁，范蠡操箠而立于左，君臣之礼存，佳耦之仪具。夫差顾谓太宰嚭曰：“彼越王不太小国之君，范蠡不过一介之士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼，寡民气甚敬之。”伯嚭对曰：“不唯可敬，亦不幸也。”夫差曰：“诚如太宰之言，寡人目不忍见。倘彼悔过改过，亦可赦乎？”伯嚭对曰：“臣闻‘无德不复。’大王以圣王之心，哀孤穷之士，加恩于越，越岂无厚报？愿大王决意。”夫差曰：“可命太史择谷旦，赦越王返国。”伯嚭密遣家人以五鼓投石室，将喜信报知句践。句践大喜，告于范蠡。蠡曰：“请为王占之。本日戊寅，以卯时闻信，戊为囚日，而卯复剋戊。其繇曰：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’虽有信，不敷喜也。”句践闻言，喜变成忧。
话说越大夫文种，蒙吴王夫差许其行成，回报越王，言：“吴王已班师矣。遣大夫天孙雄随臣到此，催促启程，太宰屯兵江上，专候我王过江。”越王句践不觉双眼堕泪。文种曰：“蒲月之期迫矣！王宜速归，摒挡国事，不必为无益之悲。”越王乃收泪。回至越都，见贩子仍旧，丁壮萧然，甚有惭色。留天孙雄于馆驿，清算库藏宝贝，装成车辆，又括国中女子三百三十人，以三百人送吴王，三十人送太宰，时髦未有行动之日，天孙雄连连催促。句践泣谓群臣曰：“孤承先人余绪，兢兢业业，不敢怠荒。今夫椒一败，遂至国亡家破，千里而作俘囚，此行有去日，无归日矣！”群臣莫不挥涕。文种进曰：“昔者汤囚于夏台，文王系于羑里，一举而成王；齐桓公奔莒，晋文公奔翟，一举而成伯。夫艰苦之境，天之以是开王伯也。王善承天意，自有兴期，何必过伤，以自损其志乎？”句践因而本日祭奠宗庙，天孙雄先行一日，句践与夫人随掉队发，群臣皆送至浙江之上。范蠡具舟于固陵，驱逐越王，临水祖道。文种举觞王前，祝曰：
句践在石室仲春，范蠡朝夕侍侧，寸步不离。忽一日，夫差召句践入见，句践跪伏于前，范蠡立于后。夫差谓范蠡曰：“寡人闻‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭尽之国。’今句践无道，国已将亡，子君臣并为奴婢，羁囚一室，岂不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改过改过，弃越归吴，寡人必当重用。去忧患而取繁华，子意何如？”时越王伏地流涕，唯恐范蠡之从吴也。只见范蠡顿首而对曰：“臣闻‘亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢语勇。’臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致获咎于大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，入备打扫，出备趋走，臣愿足矣。尚敢望繁华哉？”夫差曰：“子既不移其志，可仍归石室。”蠡曰：“谨如君命。”夫差起，入宫中。句践与范蠡趋入石室。越王服犊鼻，着樵头，斫剉养马。夫人衣无缘之裳，施左关之襦，打水除粪洒扫。范蠡拾薪炊爨，脸孔干枯。夫差时令人窥之。见其君臣力作，绝无几微痛恨之色，终夜亦无愁叹之声，以此谓其无志思乡，置之度外。
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！
王虽淹滞，厥后无殃。君臣生离，打动上皇；众夫哀悲，莫不感慨！
臣请荐脯，行酒二觞。
越王既入吴界，先遣范蠡见太宰伯嚭于吴山，复以金帛女子献之。嚭问曰：“文大夫何故不至？”蠡曰：“为吾主守国，不得偕来也。”嚭遂随范蠡来见越王，越王深谢其覆庇之德。嚭一力担承，许以返国，越王之心稍安。伯嚭引军押送越王，至于吴下，引入见吴王。句践肉袒伏于阶下，夫人亦随之。范蠡将宝贝女子，开单呈献于下。越王再拜顿首曰：“东海役臣句践，不自量力，获咎边疆。大王赦其深辜，使执箕帚，诚蒙厚恩，得保斯须之命，不堪感戴！句践谨叩首顿首。”夫差曰：“寡人若念先君之仇，子本日偶然理！”句践复叩首曰：“臣实当死，惟大王怜之！”时子胥在旁，目若熛火，声如雷霆，乃进曰：“夫飞鸟在青云之上，尚欲弯弓而射之，况近集于庭庑乎？句践为人机险，今为釜中之鱼，命制庖人，故谄词令色，以求免刑诛。一旦稍得志，如放虎于山，纵鲸于海，不复可制矣！”夫差曰：“孤闻诛降杀服，祸及三世。孤非爱越而不诛，恐见咎于天耳！”太宰嚭曰：“子胥明于一时之计，不知安国之道。吾王诚仁者之言也！”子胥见吴王信伯嚭之佞言，不消其谏，忿忿而退。夫差受越进献之物，使天孙雄于阖闾墓侧，筑一石室，将句践佳耦贬入此中，去其衣冠，蓬首垢衣，执养马之事。伯嚭私馈食品，仅不至于饥饿。吴王每驾车出游，句践执马箠步行车前，吴人皆指曰：“此越王也！”句践低首罢了。有诗为证：