次早，同造中军，来见夫差。伯嚭先入，备道越王句践使文种请成之意。夫差勃然曰：“越与寡人有不共戴天之恨，安得允其成哉？”嚭对曰：“王不记孙武之言乎？‘兵凶器，可暂用而不成久也。’越虽获咎于吴，然其下吴者已至矣。其君请为吴臣，其妻请为吴妾，越国之宝器珍玩，尽扫以贡于吴宫，所乞于王者，仅存宗祀一线耳。夫受越之降，丰富也，赦越之罪，显名也。名实俱收，吴能够伯。必欲穷兵力以诛越，彼句践将焚宗庙，杀老婆，沉金玉于江，率死士五千人，致乱于吴，得无有所伤于王之摆布乎？与其杀是人，孰若得是国之为利？”夫差曰：“今文种安在？”嚭对曰：“见在幕外候宣。”夫差乃命种入见。种膝行而前，复申前说，加以卑逊。夫差曰：“汝君请为臣妾，能从寡人入吴否？”种顿首曰：“既为臣妾，死生在君，敢不伏侍于摆布！”嚭曰：“句践佳耦愿来吴国，吴名虽赦越，实已得之矣，王又何求焉？”夫差乃许其成。早有人到右营报知子胥。子胥急趋至中军，见伯嚭同文种立于王侧。子胥肝火盈面，问吴王曰：“王已许越和乎？”王曰：“已许之矣。”子胥连叫曰：“不成，不成！”吓得文种发展几步，静听其说。子胥谏曰：“越与吴邻，有不两立之势，若吴不灭越，越必灭吴。夫秦晋之国，我攻而胜之，得其地，不能居，得其车，不能乘。如攻越而胜之，其地可居，其舟可乘，此社稷之利，不成弃也。况又有先王大仇，不灭越，何故谢立庭之誓乎？”夫差语塞不能对，惟以目视伯嚭。伯嚭前奏曰：“相国之言误矣！先王建国，水陆并封，吴越宜水，秦晋宜陆。若以其地可居，其舟可乘，谓吴越必不能共存，则秦、晋、齐、鲁皆陆国也，其地亦可居，其车亦可乘，彼四国者，亦将并而为一乎？若谓先王大仇，必不成赦，则相国之仇楚者更甚，何不遂灭楚国而遽许其和耶？今越王佳耦皆愿退役于吴，视楚仅纳芈胜更不不异，相国自行忠诚之事，而欲王居刻薄之名，忠臣不如是也。”夫差喜曰：“太宰之言有理，相国且退，俟越国进献至日，当分赠汝。”气得子胥面如土色，叹曰：“吾悔不听被离之言，与此佞臣同事！”口中恨恨不断。只得步出幕府，谓大夫天孙雄曰：“越十年生聚，再加以十年之经验，不过二十年，吴宫为沼矣。”雄意殊未坚信。
且说周敬王二十六年春仲春，吴王夫差除丧已久，乃告于太庙，兴倾国之兵，使子胥为大将，伯嚭副之，从太湖取水道攻越。越王句践集群臣计议，出师迎敌。大夫范蠡字少伯，出班奏曰：“吴耻丧其君，誓矢图报者，三年于兹矣。其志愤，其力齐，不成当也。宜敛兵为死守之计。”大夫文种字会，奏曰：“以鄙意，莫若卑词赔罪，以乞其和，俟其兵退而后图之。”句践曰：“二卿言守言和，皆非至计。夫吴，吾世仇也，伐而不战，以我不能军矣。”乃悉起国中丁壮，共三万人，迎于椒山之下。初合战，吴兵稍却，杀伤约百十人。句践趋利直进，约行数里，正遇夫差雄师，两下布阵大战。夫差立于船头，亲身秉枹伐鼓，以激厉将士，勇气十倍。忽北风大起，波澜澎湃，子胥、伯嚭各乘余皇大舰，顺风扬帆而下，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗般射来。越兵顶风，不能抵敌，大败而走，吴兵分三路逐之。越将灵姑浮舟覆溺水而死，胥犴中箭亦亡，吴兵乘胜追逐，杀死不计其数。句践奔至固城自保，吴兵围之数重，绝其汲道。夫差喜曰：“不出旬日，越兵俱渴死矣。”谁知山顶之上，自有灵泉，泉有嘉鱼，句践命取鱼数百头，以馈吴王，吴王大惊。句践留范蠡死守，自帅残兵，乘间奔会稽山。点阅甲楯之数，才剩得五千余人，句践叹曰：“自先君至于孤，三十年来，何尝有此败也！悔不听范文二大夫之言，乃至如此。”吴兵攻固城益急，子胥营于右，伯嚭营于左，范蠡垂危，一日三至。越王大恐。文种献谋曰：“事急矣！及今请成，犹可及也。”句践曰：“吴不准成，何如？”文种对曰：“吴有太宰伯嚭者，其人贪财好色，忌功嫉能，与子胥同朝，而志趣分歧。吴王畏事子胥，而昵于嚭。若私诣太宰之营，结其欢心，与定行成之约，太宰言于吴王，无不听。子胥虽知而阻之，亦无及矣。”句践曰：“卿见太宰，以何为赂？”种对曰：“军中所乏者，女色耳。诚得美女而献之，天若祚越，嚭当见听。”句践乃连夜遣使至都城，命夫人选宫中之有色者得八人，盛其容饰，加以白璧二十双，黄金千镒，夜造太宰之营，求见太宰。嚭初欲回绝；姑令人探其来状，闻有所赍献，乃召入。