单说处女不着名姓，生于深山当中，善于无人之野，不由徒弟，天然工于击刺。使者至南林，致越王之命，处女即随使北行。至山阴道中，遇一白须老翁，立于车前，问曰：“来者莫非南林处女乎？有何剑术，敢受越王之聘？愿请试之！”处女曰：“妾不敢自隐，惟公指教！”老翁即挽林内之竹，如摘腐草，欲以刺处女。竹折，末堕于地，处女即接取竹末，以刺老翁。老翁忽飞上树，化为白猿，长啸一声而去。使者异之。处女见越王，越王赐坐，问以击刺之道。处女曰：“内实精力，外示安佚，见之如好妇，夺之似猛虎。布形候气，与神俱往，捷若腾兔，追形逐影，纵横来往，目不及瞬。得吾道者，一人当百，百人当万。大王不信，愿得试之。”越王命懦夫百人，攒戟以刺处女。处女连接其戟而投之。越王乃服。使教习军士，军士受其教者三千人。岁余，处女辞归南林，越王再令人请之，已不在矣。或谓：“天欲兴越亡吴，故遣神女下授剑术，以助越也。”
再说子贡星夜行至东吴，来见吴王夫差，说曰：“吴鲁连兵伐齐，齐恨入骨髓。今其兵已在汶上，将以伐鲁，其次必及吴。大王何不伐齐以救鲁？夫败万乘之齐，而收千乘之鲁，威加强晋，吴遂霸矣。”夫差曰：“前者齐许世世伏侍吴国，寡人以此班师。目前聘不至，寡人正欲往问其罪。但闻越君勤政训武，有谋吴之心，寡人欲先伐越国，然后及齐未晚。”子贡曰：“不成！越弱而齐强，伐越之利小，而纵齐之患大。夫畏弱越而避强齐，非勇也；逐小利而忘大患，非智也；智勇俱失，何故争霸？大王必虑越国，臣请为大王东见越王，使亲橐鞬以从下吏如何？”夫差大悦曰：“诚如此，孤之愿也。”子贡辞了吴王，东行至越。
子胥闻越王习武之事，乃求见夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣顺，今越用范蠡，日夜练习士卒，剑戟弓矢之艺，无不精美。一旦乘吾间而入，吾国祸不支矣。王如不信，何不令人察之？”夫差果令人密查越国，备知处女、陈音之事，回报夫差。夫差谓伯嚭曰：“越已服矣，复治兵欲何为乎？”嚭对曰：“越蒙大王赐地，非兵莫守。夫治兵，乃守国之常事，王何疑焉？”夫差终不豁然，遂有发兵伐越之意。
话分两端。再说齐国陈氏，世得民气，久怀擅国之志。及陈恒嗣位，逆谋愈急，惮高国之党尚众，思尽去之。乃奏于简公曰：“鲁邻国而共吴伐齐，此仇不成忘也。”简公信其言。恒因荐国书为大将，高无平、宗楼副之，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等皆从。悉车千乘，陈恒亲送其师。屯于汶水之上，誓欲灭鲁方还。时孔子在鲁，删述《诗》《书》。一日，门人琴牢字子张，自齐至鲁，来见其师。孔子问及齐事，知齐兵在境上，大惊曰：“鲁乃父母之国，今被兵，不成不救！”因问群弟子：“谁能为某出使于齐，以止伐鲁之兵者？”子张、子石俱愿往，孔子不准。子贡离席而问曰：“赐能够去乎？”孔子曰：“可矣。”子贡本日告别，至汶上，求见陈恒。恒知子贡乃孔门高弟，此来必有游说之语，乃预作色以待之。子贡坦但是入，旁若无人。恒迎入相见，坐定，问曰：“先生此来，为鲁作说客耶？”子贡曰：“赐之来，为齐非为鲁也。夫鲁，难伐之国，相国何为伐之？”陈恒曰：“鲁何难伐也？”子贡曰：“其城薄以卑，其池狭以浅，其君弱，大臣无能，士不习战，故曰‘难伐’。为相国计，不如伐吴。吴城高而池广，兵甲精利，又有良将为守，此易攻耳。”恒勃然曰：“子所言难易，倒置不情，恒所不解。”子贡曰：“请屏摆布，为相国解之。”恒乃屏去从人，前席就教。子贡曰：“赐闻‘忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强。’赐窃窥相国之势，非能与诸大臣同事者也。今破弱鲁觉得诸大臣之功，而相国无与焉，诸大臣之势日盛，而相国危矣！若移师于吴，大臣外困于劲敌，而相国独裁齐国，难道计之最便乎？”陈恒色顿解，欣然问曰：“先生之言，彻恒肺腑。然兵已在汶上，若移而向吴，人将疑我，何如？”子贡曰：“但按兵勿动，赐请南见吴王，使救鲁而伐齐，如是而战吴，不患无词。”陈恒大悦，乃谓国书曰：“吾闻吴将伐齐，吾兵姑驻此，未可轻动，刺探吴人动静，须先败吴兵，然后伐鲁。”国书领诺，陈恒遂归齐国。