越王闻吴国饥困，便欲发兵伐吴。文种谏曰：“时未至也，其忠臣尚在。”越王又问于范蠡，蠡对曰：“时不远矣！愿王益习战以待之。”越王曰：“攻战之具，尚未备乎？”蠡对曰：“善战者，必有精卒，精卒必有兼人之技，大者剑戟，小者弓弩，非得明师教习，不得尽善。臣访得南林有处女，精于剑戟；又有楚人陈音，长于弓矢，王其聘之。”越王分遣二使，慎重币往聘处女及陈音。
再说子贡星夜行至东吴，来见吴王夫差，说曰：“吴鲁连兵伐齐，齐恨入骨髓。今其兵已在汶上，将以伐鲁，其次必及吴。大王何不伐齐以救鲁？夫败万乘之齐，而收千乘之鲁，威加强晋，吴遂霸矣。”夫差曰：“前者齐许世世伏侍吴国，寡人以此班师。目前聘不至，寡人正欲往问其罪。但闻越君勤政训武，有谋吴之心，寡人欲先伐越国，然后及齐未晚。”子贡曰：“不成！越弱而齐强，伐越之利小，而纵齐之患大。夫畏弱越而避强齐，非勇也；逐小利而忘大患，非智也；智勇俱失，何故争霸？大王必虑越国，臣请为大王东见越王，使亲橐鞬以从下吏如何？”夫差大悦曰：“诚如此，孤之愿也。”子贡辞了吴王，东行至越。
越王句践闻吴王宠幸西施，日事游乐，复与文种谋之。文种对曰：“臣闻‘国以民为本，民以食为天。’今岁年谷歉收，粟米将贵，君可请贷于吴，以救民饥。天若弃吴，必许我贷。”句践即命文种以重币贿伯嚭，使引见吴王。吴王召见于姑苏台之宫，文种再拜请曰：“越国洿下，水旱不调，年谷不登，群众饥困。愿从大王乞太仓之谷万石，以救目前之馁，来岁谷熟，即当奉偿。”夫差曰：“越王臣服于吴，越民之饥，即吴民之饥也，吾何爱积谷，不以救之？”时子胥闻越使至，亦随至苏台，得见吴王，及闻许其请谷，复谏曰：“不成，不成！本日之势，非吴有越，即越有吴。吾观越王之遣使者，非真饥困而乞籴也，将以空吴之粟也。与之不加亲，不与未成仇，王不如辞之。”吴王曰：“句践囚于吾国，却行马前，诸侯莫不闻知。今吾复其社稷，恩若再生，进献不断，岂复有叛变之虞乎？”子胥曰：“吾闻越王早朝晏罢，恤民养士，志在报吴，大王又输粟以助之，臣恐麋鹿将游于姑苏之台矣。”吴王曰：“句践业已称臣，乌有臣而伐君者？”子胥曰：“汤伐桀，武王伐纣，非臣伐君乎？”伯嚭从旁叱之曰：“相国出言太过，吾王岂桀纣之比耶？”因奏曰：“臣闻葵丘之盟，遏籴有禁，为恤邻也。况越，吾进献之所自出乎？明岁谷熟，责其如数相偿，无损于吴，而有德于越，何惮而不为也？”夫差乃与越粟万石，谓文种曰：“寡人逆群臣之议，而输粟于越，年丰必偿，不成失期！”文种再拜顿首曰：“大王哀越而救其饥馁，敢不践约。”文种领谷万石，归越，越王大喜，群臣皆呼：“万岁！”句践即以粟颁赐国中之穷户，百姓无不颂德。次年，越国大熟，越王问于文种曰：“寡人不偿吴粟，则失期；若偿之，则损越而利吴矣。何如？”文种对曰：“宜择精粟，蒸而与之，彼爱吾粟，而用以布种，吾计乃得矣。”越王用其计，以熟谷还吴，如其斗斛之数。吴王叹曰：“越王真信人也！”又见其谷粗大非常，谓伯嚭曰：“越地肥饶，其种甚嘉，可散与吾民植之。”因而国中皆用越之粟种。不复产生，吴民大饥，夫差犹认觉得地土分歧，不知粟种之蒸熟也。文种之计亦毒矣！此周敬王三十六年龄也。
子胥闻越王习武之事，乃求见夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣顺，今越用范蠡，日夜练习士卒，剑戟弓矢之艺，无不精美。一旦乘吾间而入，吾国祸不支矣。王如不信，何不令人察之？”夫差果令人密查越国，备知处女、陈音之事，回报夫差。夫差谓伯嚭曰：“越已服矣，复治兵欲何为乎？”嚭对曰：“越蒙大王赐地，非兵莫守。夫治兵，乃守国之常事，王何疑焉？”夫差终不豁然，遂有发兵伐越之意。