越王句践闻吴王宠幸西施，日事游乐，复与文种谋之。文种对曰：“臣闻‘国以民为本，民以食为天。’今岁年谷歉收，粟米将贵，君可请贷于吴，以救民饥。天若弃吴，必许我贷。”句践即命文种以重币贿伯嚭，使引见吴王。吴王召见于姑苏台之宫，文种再拜请曰：“越国洿下，水旱不调，年谷不登，群众饥困。愿从大王乞太仓之谷万石，以救目前之馁，来岁谷熟，即当奉偿。”夫差曰：“越王臣服于吴，越民之饥，即吴民之饥也，吾何爱积谷，不以救之？”时子胥闻越使至，亦随至苏台，得见吴王，及闻许其请谷，复谏曰：“不成，不成！本日之势，非吴有越，即越有吴。吾观越王之遣使者，非真饥困而乞籴也，将以空吴之粟也。与之不加亲，不与未成仇，王不如辞之。”吴王曰：“句践囚于吾国，却行马前，诸侯莫不闻知。今吾复其社稷，恩若再生，进献不断，岂复有叛变之虞乎？”子胥曰：“吾闻越王早朝晏罢，恤民养士，志在报吴，大王又输粟以助之，臣恐麋鹿将游于姑苏之台矣。”吴王曰：“句践业已称臣，乌有臣而伐君者？”子胥曰：“汤伐桀，武王伐纣，非臣伐君乎？”伯嚭从旁叱之曰：“相国出言太过，吾王岂桀纣之比耶？”因奏曰：“臣闻葵丘之盟，遏籴有禁，为恤邻也。况越，吾进献之所自出乎？明岁谷熟，责其如数相偿，无损于吴，而有德于越，何惮而不为也？”夫差乃与越粟万石，谓文种曰：“寡人逆群臣之议，而输粟于越，年丰必偿，不成失期！”文种再拜顿首曰：“大王哀越而救其饥馁，敢不践约。”文种领谷万石，归越，越王大喜，群臣皆呼：“万岁！”句践即以粟颁赐国中之穷户，百姓无不颂德。次年，越国大熟，越王问于文种曰：“寡人不偿吴粟，则失期；若偿之，则损越而利吴矣。何如？”文种对曰：“宜择精粟，蒸而与之，彼爱吾粟，而用以布种，吾计乃得矣。”越王用其计，以熟谷还吴，如其斗斛之数。吴王叹曰：“越王真信人也！”又见其谷粗大非常，谓伯嚭曰：“越地肥饶，其种甚嘉，可散与吾民植之。”因而国中皆用越之粟种。不复产生，吴民大饥，夫差犹认觉得地土分歧，不知粟种之蒸熟也。文种之计亦毒矣！此周敬王三十六年龄也。
子胥闻越王习武之事，乃求见夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣顺，今越用范蠡，日夜练习士卒，剑戟弓矢之艺，无不精美。一旦乘吾间而入，吾国祸不支矣。王如不信，何不令人察之？”夫差果令人密查越国，备知处女、陈音之事，回报夫差。夫差谓伯嚭曰：“越已服矣，复治兵欲何为乎？”嚭对曰：“越蒙大王赐地，非兵莫守。夫治兵，乃守国之常事，王何疑焉？”夫差终不豁然，遂有发兵伐越之意。
击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯。苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。
越王句践闻子贡将至，使候人预为除道，郊迎三十里，馆之上舍，鞠躬而问曰：“敝邑僻处东海，何烦高贤远辱？”子贡曰：“特来吊君！”句践再拜顿首曰：“孤闻‘祸与福为邻。’先生下吊，孤之福矣，请闻其说。”子贡曰：“臣今者见吴王，说以救鲁而伐齐，吴王疑越谋之，其意欲先加诛于越。夫无报人之志，而令人疑之者，拙也；有报人之志，而令人知之者，危也。”句践惊诧长跪曰：“先生何故救我？”子贡曰：“吴王骄而好佞，宰嚭专而善谗，君以重器悦其心，以卑辞尽其礼，亲率一军，从于伐齐，彼战而不堪，吴自此削矣；若战而胜，必侈然有霸诸侯之心，将以兵临强晋，如此，则吴国有间，而越可乘也。”句践再拜曰：“先生之来，实出天赐。如起死人而肉白骨，孤敢不奉教！”乃赠子贡以黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。子贡固辞不受。还见吴王，报曰：“越王感大王生全之德，闻大王有疑，意甚悚惧，旦暮遣使来谢矣。”夫差使子贡就馆，留五日，越果遣文种至吴，叩首于吴王之前曰：“东海贱臣句践，蒙大王不杀之恩，得奉宗祀，虽肝脑涂地，未能为报！今闻大王兴大义，诛强救弱，故使下臣种，贡上前王所藏精甲二十领，‘屈卢’之矛，‘步光’之剑，以贺军吏。句践叨教师期，将悉四境以内，选士三千人，以从下吏。句践愿披坚执锐，亲受矢石，死无所惧。”夫差大悦，乃召子贡谓曰：“句践果信义人也。欲率选士三千，以从伐齐之役，先生觉得可否？”子贡曰：“不成。夫用人之众，又役及其君，亦过分矣。不如许其师而辞其君。”夫差从之。子贡辞吴，复北往晋国，见晋定公，说曰：“臣闻‘无远虑者，必有近忧。’今吴之战齐有日矣。战而胜，必与晋争伯，君宜修兵休卒以待之。”晋侯曰：“谨受教。”比及子贡反鲁，齐兵已为吴所败矣。不知吴如何败齐，再看下回分化。