夫差回至句曲新宫，见西施谓曰：“寡人使美人居此者，取相见之速耳。”西施拜贺且谢。时价新秋，桐阴正茂，冷风吹至，夫差与西施登台喝酒甚乐。至夜深，忽闻有众小儿和歌之声，夫差听之。歌曰：
夫差恶之，令人拘群儿至宫，问：“此歌那个所教？”群儿曰：“有一绯衣孺子，不知何来，教我为歌，今不知何往矣。”夫差怒曰：“寡人天之所生，神之所使，有何愁哉？”欲诛众小儿。西施力劝乃止。伯嚭进曰：“春至而万物喜，秋至而万物悲，此天道也。大王悲喜与天同道，何所虑乎？”夫差乃悦。在梧宫三日，即起驾还吴。
再说吴王夫差，择日于西门出军，过姑苏台午膳，膳毕，俄然睡去，得其异梦。既觉，心中恍忽，乃召伯嚭告曰：“寡人昼寝片时，所梦甚多。梦入章明宫，见两釜炊而不熟；又有黑犬二只，一嘷南，一嘷北；又有钢锹二把，插于宫墙之上；又流水汤汤，流于殿堂；后房非鼓非钟，声若锻工；前园别无他植，横生梧桐。太宰为寡人占其休咎！”伯嚭顿首称贺曰：“美哉！大王之梦，应在发兵伐齐矣。臣闻：章明者，破敌胜利，声朗朗也；两釜炊而不熟者，大王德盛，气不足也；两犬嘷南嘷北者，四夷宾服，朝诸侯也；两锹插宫墙者，农工极力，田夫耕也；流水入殿堂者，邻国进献，财贿充也；后房声若锻工者，宫女悦乐，声相谐也；前园横生梧桐者，桐作琴瑟，调子和也。大王此行，美不成言。”夫差虽喜其谀，而心中终未快然。复告于天孙骆，骆对曰：“臣愚笨，不能通微。城西阳山，有一异士，唤做公孙圣，此人多见博闻，大王心上猜疑，何不召而决之？”夫差曰：“子即为我召来。”
艾陵白骨垒如山，尽道吴王奏凯还。壮气一时吞宇宙！隐忧谁想伏吴关？
妖梦先机已兆凶，骄君尚恋伐齐功。吴庭多少文和武，谁似公孙肯尽忠！
夫差自将中军，太宰嚭为副，胥门巢将上军，王子姑曹将下军，发兵十万，同越兵三千，浩浩大荡，望山东一起进发。先遣人约会鲁哀公合兵攻齐。子胥于半途复命，称病先归，不肯从师。
却说齐将国书，屯兵汶上，闻吴鲁连兵来伐，堆积诸将商讨迎敌。忽报：“陈相国遣其弟陈逆来到。”国书同诸将迎入中军，叩问：“子行此来何意？”陈逆曰：“吴兵长驱，已过嬴博，国度安危，在于呼吸。相国恐诸君不肯用力，遣小将至此督战。本日之事，有进无退，有死无生，军中只许鸣鼓，不准鸣金。”诸将皆曰：“吾等誓决一死敌！”国书传令，拔寨都起，往迎吴军。至于艾陵，吴将胥门巢上军先到。国书问：“那个敢冲头阵？”公孙挥欣然愿往，带领本部车马，疾驱而出。胥门巢仓猝迎敌，两下比武，约三十余合，不分胜负。国书一股锐气，按纳不住，自引中军夹攻。军中鼓声如雷，胥门巢不能支，大败而走。国书胜了一阵，意气愈壮，令军士临阵，各带长绳一条，曰：“吴俗断发，当以绳贯其首。”一军若狂，觉得吴兵旦暮可扫也。胥门巢引败兵来见吴王，吴王大怒，欲斩巢以狥。巢奏曰：“臣初至不知真假，是以偶挫；若再战不堪，甘伏军法！”伯嚭亦力为安慰。夫差叱退，以大将展如代领其军。适鲁将叔孙州仇引兵来会，夫差赐以剑甲各一具，使为领导，离艾陵五里下寨。国书令人下战书，吴王批下：“来日决斗”。次早，两下各布步地，夫差命叔孙州仇打第一阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵。使胥门巢率越兵三千，来往诱敌。自与伯嚭引雄师屯于高阜，相机救济。留越将诸稽郢于身旁观战。