艾陵白骨垒如山，尽道吴王奏凯还。壮气一时吞宇宙！隐忧谁想伏吴关？
吴王升殿，百官迎贺。子胥亦到，独无一言。夫差乃让之曰：“子谏寡人不当伐齐，今得胜而回，子独无功，宁不自羞？”子胥攘臂大怒，释剑而对曰：“天之将亡人国，先逢其小喜，而后授之以大忧。胜齐不太小喜也，臣恐大忧之即至也。”夫差愠曰：“久不见相国，耳边颇觉清净，今又来唠叨耶？”乃掩耳瞑目，坐于殿上。顷间，忽睁眼直视久之，大呼：“怪事！”群臣问曰：“王何所见？”夫差曰：“吾见四人相背而倚，斯须四分而走，又见殿下两人相对，北向人杀南向人。诸卿曾见之否？”群臣皆曰：“不见。”子胥奏曰：“四人相背而走，四方离散之象也。北向人杀南向人，为下贼上，臣弑君。王不知儆省，必有身弑国亡之祸。”夫差怒曰：“汝言太不祥，孤所恶闻！”伯嚭曰：“四方离散，驰驱吴庭；吴国霸王，将有代周之事，此亦下贼其上，臣犯其君也。”夫差曰：“太宰之言，足启气度。相国耄矣，有不敷采。”
话说周敬王三十六年春，越王句践使大夫诸稽郢帅兵三千，助吴攻齐。吴王夫差遂征九郡之兵，大肆伐齐。预遣人建别馆于句曲，遍植秋梧，号曰梧宫。使西施移居避暑，俟胜齐回日，即于梧宫过夏方归。吴兵将发，子胥又谏曰：“越在，我亲信之病也；若齐，特疥癞耳。今王兴十万之师，行粮千里，以争疥癞之患，而忘大毒之在腹心，臣恐齐一定胜，而越祸已至也。”夫差怒曰：“孤出兵有期，老贼故出不祥之语，禁止大计，当得何罪？”意欲杀之。伯嚭密奏曰：“此前王之老臣，不成加诛。王不若遣之往齐约战，假手齐人。”夫差曰：“太宰之计甚善。”乃为书数齐伐鲁慢吴之罪，命子胥往见齐君，冀其激愤而杀子胥也。子胥料吴必亡，乃私携其子伍封同业，至临淄，致吴王之命。齐简公大怒，欲杀子胥，鲍息谏曰：“子胥乃吴之忠臣，屡谏不入，已成水火。今遣来齐，欲齐杀之，以自免其谤。宜纵之使归，令其忠佞自相进犯，而夫差受其恶名矣。”简公乃宠遇子胥，报以战期，定于春末。子胥原与鲍牧了解，故鲍息谏齐侯勿杀子胥也。鲍息私叩吴事，子胥垂泪不言，但引其子伍封，使拜鲍息为兄，借居于鲍氏，此后只称天孙封，勿用伍姓。鲍息叹曰：“子胥将以谏死，故预谋存祀于齐耳。”不说子胥父子分离之苦。
却说齐将国书，屯兵汶上，闻吴鲁连兵来伐，堆积诸将商讨迎敌。忽报：“陈相国遣其弟陈逆来到。”国书同诸将迎入中军，叩问：“子行此来何意？”陈逆曰：“吴兵长驱，已过嬴博，国度安危，在于呼吸。相国恐诸君不肯用力，遣小将至此督战。本日之事，有进无退，有死无生，军中只许鸣鼓，不准鸣金。”诸将皆曰：“吾等誓决一死敌！”国书传令，拔寨都起，往迎吴军。至于艾陵，吴将胥门巢上军先到。国书问：“那个敢冲头阵？”公孙挥欣然愿往，带领本部车马，疾驱而出。胥门巢仓猝迎敌，两下比武，约三十余合，不分胜负。国书一股锐气，按纳不住，自引中军夹攻。军中鼓声如雷，胥门巢不能支，大败而走。国书胜了一阵，意气愈壮，令军士临阵，各带长绳一条，曰：“吴俗断发，当以绳贯其首。”一军若狂，觉得吴兵旦暮可扫也。胥门巢引败兵来见吴王，吴王大怒，欲斩巢以狥。巢奏曰：“臣初至不知真假，是以偶挫；若再战不堪，甘伏军法！”伯嚭亦力为安慰。夫差叱退，以大将展如代领其军。适鲁将叔孙州仇引兵来会，夫差赐以剑甲各一具，使为领导，离艾陵五里下寨。国书令人下战书，吴王批下：“来日决斗”。次早，两下各布步地，夫差命叔孙州仇打第一阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵。使胥门巢率越兵三千，来往诱敌。自与伯嚭引雄师屯于高阜，相机救济。留越将诸稽郢于身旁观战。