再说白公胜自归楚国，每念郑人杀父之仇，思以报之。只为伍子胥是白公胜的仇人，子胥前已赦郑，况郑伏侍昭王，不敢失礼，故胜含忍不言。及昭王已薨，令尹子西、司马子期奉越女之子章即位，是为惠王。白公胜自以故太子以后，冀子西召己，同秉楚政。子西竟不召，又不加禄，心胸怏怏。及闻子胥已死，曰：“报郑此当时矣！”令人请于子西曰：“郑人肆毒于先太子，令尹所知也。父仇不报，无觉得人，令尹倘哀先太子之无辜，发一旅以声郑罪，胜愿为前驱，死无所恨！”子西辞曰：“新王方立，楚国不决，子姑待我。”白公胜乃饰辞备吴，使亲信家臣石乞，筑城练兵，盛为战具。复请于子西，愿以私卒为前锋，伐郑。子西许之。尚未出师，晋赵鞅以兵伐郑，郑请救于楚。子西帅师救郑，晋兵乃退，子西与郑定盟班师。白公怒曰：“不伐郑而救郑，令尹欺我甚矣！抢先杀令尹，然后伐郑。”召其宗人白长于澧阳。善曰：“从子而乱其国，则不忠于君；背子而发其私，则不仁于族。”遂弃禄，筑圃灌园终其身。楚人因名其圃曰：“白善将军药圃。”
白公闻白善不来，怒曰：“我无白善，遂不能杀令尹耶？”即召石乞议曰：“令尹与司马各用五百人，足以当之否？”石乞曰：“未足也。市南有懦夫熊宜僚者，若得此人，可当五百人之用。”白公乃同石乞造于市南，见熊宜僚。宜僚大惊曰：“天孙朱紫，何如屈身至此？”白公曰：“某有事，欲与子谋之。”遂告以杀子西之事。宜僚摇首曰：“令尹有功于国，而无仇于僚，僚不敢受命。”白公怒，拔剑指其喉曰：“不从，先杀汝！”宜僚面不改色，安闲对曰：“杀一宜僚，如去蝼蚁，何故怒为？”白公乃投剑于地，叹曰：“子真懦夫，吾聊试子耳！”即以车载回，礼为上宾，饮食必共，出入必俱。宜僚感其恩，遂以身许白公。
种、蠡商讨欲毁胥门而入。其夜瞥见吴南城上有伍子胥头，巨若车轮，目若耀电，须发四张，光射十里。越将士无不害怕，临时屯兵。至半夜，暴风从南门而起，疾雨如注，雷轰电掣，飞石扬沙，疾于弓弩。越兵遭者，不死即伤，船索俱解，不能连属，范蠡、文种情急，乃肉袒冒雨，眺望南门，稽颡赔罪。很久，风息雨止，种、蠡坐而假寐，以待天明。梦见子胥乘白马素车而至，衣冠甚伟，俨如生时。开言曰：“吾前知越兵必至，故求置吾头于东门，以观汝之入吴。吴王置吾头于南门，吾忠心未绝，不忍汝从吾头下而入，故为风雨，以退汝军。然越之有吴，此乃天定，吾安能止哉？汝如欲入，更从东门，我当为汝开道，贯城以通汝路。”二人所梦皆同，乃告于越王，使士卒开渠，自南而东。将及蛇匠二门之间，俄然太湖水发，自胥门澎湃而来，波澜打击，竟将罗城荡开一大穴，有恥无数，随涛而入。范蠡曰：“此子胥为我开道也！”遂驱兵入城。厥后因穴为门，名曰恥门，因水多葑草，别名葑门。其水名葑溪。此乃子胥显灵古迹也。
明日，将战于江中。乃于傍晚左边，令左军衔枚，溯江而上五里，以待吴兵，戒以半夜鸣鼓而进。复令右军衔枚，逾江十里，只等左军接战，右军上前夹攻，各用大鼓，务使鼓声震闻远近。吴兵至半夜，忽闻鼓声震天，知是越军来袭，仓促举火，尚未看得明白，远远的鼓声又起，两军呼应，合围拢来。夫差大惊，急传令分军迎战。不期越王潜引私卒六千，金鼓不鸣，于黑暗中，径冲吴中军。此时天气尚未明，但觉前后摆布中心，尽是越军，吴兵不能抵挡，大败而走。句践率全军紧紧追之，及于笠泽。复战，吴师又败。连续三战三北，名将王子姑曹、胥门巢等俱死。夫差连夜遁回，闭门自守。句践从横山进兵，即今越来溪是也。筑一城于胥门以外，谓之越城，欲以困吴。越王围吴多时，吴人大困。伯嚭托疾不出。夫差乃使天孙骆肉袒膝行而前，请成于越王，曰：“孤臣夫差，异日获咎于会稽，夫差不敢抗命，得与君王结成以归。今君王举兵而诛孤臣，孤臣意者，亦望君王如会稽之免罪！”句践不忍其言，意欲许之。范蠡曰：“君王早朝晏罢，谋之二十年，何如垂成而弃之？”遂不准其行成。吴使来回七次，种、蠡坚执不肯。遂鸣鼓攻城，吴人不能复战。