苏秦在馆舍羁留岁余，不能讨个进身。因而发奋回家，尽破其产，得黄金百镒，制黑貂裘为衣，治车马主子，遨游各国，访求山川地形，人民风土，尽得天下短长之详。如此数年，未有所遇。闻卫鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至咸阳，而孝公已薨，商君亦死，乃求见惠文王。惠文王宣秦至殿，问曰：“先生不远千里而来敝邑，有何教诲？”苏秦奏曰：“臣闻大王求诸侯割地，意者欲安坐而并天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之国也。沃野千里，奋击百万，以大王之贤，士民之众，臣请献谋效力，并诸侯，吞周室，称帝而一天下，易如反掌。岂有安坐而能成事者乎？”惠文王初杀商鞅，心恶游说之士，乃辞曰：“孤闻‘毛羽不成，不能高飞。’先生所言，孤有志未逮，更俟数年，兵力稍足，然后议之。”苏秦乃退。复将古三王五霸攻战而得天下之术，汇成一书，凡十余万言，次日献于秦王。秦王固然留览，绝无用苏秦之意。再谒秦相公孙衍，衍忌其才，不为引进。
适奉阳君赵成已卒，赵肃侯闻燕国送客来至，遂降阶而迎曰：“上客远辱，何故教我？”苏秦奏曰：“秦闻天下布衣贤士，莫不高贤君之行义，皆愿陈忠于君前，奈奉阳君妒才嫉能，是以游士缠足而不进，卷口而不言。今奉阳君捐馆舍，臣故敢献其愚忠。臣闻‘保国莫如安民，安民莫如择交。’当今山东之国，惟赵为强。赵处所二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粟支数年。秦之所最忌害者，莫如赵。但是不敢举兵伐赵者，畏韩、魏之袭厥后也。故为赵南蔽者，韩、魏也。韩、魏知名山大川之险，一旦秦兵大出，蚕食二国，二国降，则祸次于赵矣。臣尝考舆图，各国之地，过秦万里，诸侯之兵，多秦十倍，设使六国合一，并力西向，何难破秦。今为秦谋者，以秦打单诸侯，必须割地乞降。夫无端而割地，是自破也。破人与破于人，二者孰愈？依臣鄙意，莫践约各国君臣会于洹水，交盟定约，结为兄弟，联为唇齿。秦攻一国，则五国共救之，如有败盟背誓者，诸侯共伐之。秦虽刁悍，岂敢以孤国与天下之众争胜负哉？”赵肃侯曰：“寡人幼年，立国日浅，未闻至计。今上客欲纠诸侯以拒秦，寡人敢不敬从！”乃佩以相印，赐以大第，又以饰车百乘，黄金千镒，白璧百双，斑斓千匹，使为“从约长”。
苏秦乃令人以百金往燕，偿旅邸人之百钱。正欲择日起行，历说韩、魏诸国。忽赵肃侯召苏秦入朝，有急事商讨。苏秦仓猝来见肃侯。肃侯曰：“适边吏来报：‘秦相国公孙衍出师攻魏，擒其大将龙贾，斩首四万五千，魏王割河北十城以乞降。衍又欲移兵攻赵。’将若之何？”苏秦闻言，悄悄吃惊：“秦兵若到赵，赵君必定亦效魏乞降，‘合从’之计不成矣！”恰是“人急计生”，且承诺畴昔，另作区处。乃故作安适之态，拱手对曰：“臣度秦兵疲敝，未能即至赵国，万一来到，臣自有计退之。”肃侯曰：“先生且暂留敝邑，待秦兵公然不到，方可阔别寡人耳。”这句话，正中苏秦之意，应诺而退。苏秦回至府第，唤门下亲信，唤做毕成，至于密室，叮咛曰：“吾有同窗故交，名曰张仪，字余子，乃大梁人氏。我今予汝令媛，汝可扮作商贾，变姓名为贾舍人，前去魏邦，寻访张仪。倘相见时，须如此如此。若到赵之日，又须如此如此。汝可谨慎在乎。”贾舍人领命，连夜望大梁而行。