南望迟疑数十年，远交近合各纷然。大声罪行谋方壮，直革淫名局始全。
楚王南海目无周，季父当年善运筹。不消寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
至次年春，桓公遣陈敬仲先至首止，筑宫以待世子驾临。夏蒲月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯，并集首止。世子郑亦至，停驾于行宫。桓公率诸侯起居，子郑再三谦让，欲以宾主之礼相见。桓公曰：“小白等忝在藩室，见世子如见王也，敢不顿首！”子郑谢曰：“诸君且休矣。”是夜，子郑令人邀桓公至于行宫，诉以太叔带谋欲夺位之事。桓公曰：“小白当与诸臣立盟，共戴世子，世子勿忧也！”子郑感激不已，遂留于行宫。诸侯亦不敢返国，各就馆舍，轮番进献酒食，及犒劳舆从之属。子郑恐久劳诸国，便欲辞归京师。桓公曰：“以是愿与世子流连者，欲使天王知吾等恋慕世子，不忍相舍之意，以是杜其邪谋也。方今夏月大暑，稍俟秋凉，当送驾还朝耳。”遂预择盟期，用秋八月之吉。
却说周惠王见世子郑久不还辕，知是齐侯推戴，心中不悦。更兼惠后与叔带朝夕在傍，将言语浸润惠王。太宰周公孔来见，谓之曰：“齐侯名虽伐楚，实在不能有加于楚。今楚人进献效顺，大非昔比，未见楚之不如齐也。齐又率诸侯拥留世子，不知何意，将置朕于何地！朕欲烦太宰通一密信于郑伯，使郑伯弃齐从楚，因为孤请安楚君，尽力事周，无负朕意！”宰孔奏曰：“楚之效顺，亦齐力也。王何如弃久昵之伯舅，而就乍附之蛮夷乎？”惠王曰：“郑伯不离，诸侯不散，能保齐之无异谋乎？朕志决矣，太宰无辞。”宰孔不敢复言。惠王乃为玺书一通，封函甚固，密授宰孔。宰孔不知书中何语，只得令人星夜达于郑伯。郑文公启函读之，言：“子郑违背父命，植党树私，不堪为嗣。朕意在次子带也。叔父若能舍齐从楚，共辅少子，朕愿委国以听！”郑伯喜曰：“吾先公武庄，世为王卿士，魁首诸侯，不猜中绝，夷于小国。厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于我，政将及焉，诸大夫能够贺我矣！。”大夫孔叔谏曰：“齐以我故，勤兵于楚。今乃反齐事楚，是悖德也。况翼戴世子，天下大义，君不成以独异。”郑伯曰：“从霸何如从王？且王意不活着子，孤何爱焉！”孔叔曰：“周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆君所知也。民气不附，身故无成。君不唯大义是从，而乃蹈五大夫之复辙乎？后必悔之！”大夫申侯曰：“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也。我去，诸侯必疑，疑则必散，盟一定成。且世子有外党，太叔亦有内党，二子成败，事未可知。不如且归，以观其变。”郑文公乃从申侯之言，饰辞国中有事，不辞而行。齐桓公闻郑伯逃去，大怒，便欲奉世子以讨郑。管仲进曰：“郑与周交界，此必周有人诱之。一人去留，不敷以阻大计。且盟期已及，俟成盟而后图之。”桓公曰：“善。”因而即首止旧坛，歃血为盟。齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共是七国诸侯。世子郑临之，不与歃，示诸侯不敢与世子敌也。盟词曰：“凡我联盟，共翼王储，匡靖王室。有背盟者，神明殛之！”事毕，世子郑降阶揖谢曰：“诸君以先王之灵，不忘周室，昵就寡人，自文武以下，咸嘉赖之！况寡人其敢忘诸君之赐？”诸侯皆降拜顿首。次日，世子郑欲归，各国各具车徒护送。齐桓公同卫侯亲身送出卫境，世子郑垂泪而别。史官有诗赞云：
楚王见诸侯兵退，不欲贡茅。屈完曰：“不成以失期于齐！且楚惟绝周，故使齐得私之觉得重。若假此以自通于周，则我与齐共之矣。”楚王曰：“奈二王何？”屈完曰：“不序爵，但称远臣某可也。”楚王从之。即便屈完为使，赍菁茅十车，加以金帛，进献天子。周惠王大喜曰：“楚不共职久矣。今效顺如此，殆先王之灵乎？”乃告于文武之庙，因以胙赐楚。谓屈完曰：“镇尔南边，毋侵中国！”屈完再拜顿首而退。屈完方去后，齐桓公遣隰朋随至，以服楚告。惠王待隰朋有加礼。隰朋因请见世子，惠王便有不乐之色。乃使次子带与世子郑，一同出见。隰朋微窥惠王神采，似有仓促无主之意。隰朋自周归，谓桓公曰：“周将乱矣！”桓公曰：“何故？”隰朋曰：“周王宗子名郑，先皇后姜氏所生，已正位东宫矣。姜后薨，次妃陈妫有宠，立为继后，有子名带。带长于趋奉，周王爱之，呼为太叔。遂欲废世子而立带。臣观其神采仓促，必定此事在心故也。恐《小弁》之事，复见于本日！君为盟主，不成不图。”桓公乃召管仲谋之。管仲对曰：“臣有一计，能够定周。”桓公曰：“季父计将安出？”管仲对曰：“世子危疑，其党孤也。君今具表周王，言：‘诸侯愿见世子，请世子出会诸侯。’世子一出，君臣之分已定，王虽欲废立，亦难行矣。”桓公曰：“善。”乃传檄诸侯，以来岁夏月会于首止。再遣隰朋如周，言：“诸侯愿见世子，以申尊王之情。”周惠王本不欲子郑出会，因齐势强大，且名正言顺，难以辞之，只得承诺。隰朋归报。