且说晋下军大夫栾枝，刺探楚右师用陈蔡为前队，喜曰：“元帅密谓我曰：‘陈蔡怯战而易动。’先挫陈蔡，则右师不攻而自溃矣。”乃使白乙丙出战。陈辕选蔡公子印，欲在斗勃前建功，抢先出车。未及比武，晋兵俄然退后。二将方欲追逐，只见对阵门旗开处，一声炮响，胥臣领着一阵大车，冲将出来。驾车之马，都用皋比蒙背，敌马见之，以为真虎，错愕跳踯，执辔者拿把不住，牵车回走，反打动斗勃后队。胥臣和白乙丙乘乱掩杀，胥臣斧劈公子印于车下，白乙丙箭射斗勃中颊。斗勃带箭而逃，楚右师大败，死者枕藉，不计其数。栾枝遣军卒，假扮作陈蔡甲士，固执彼处灯号，往报楚军，说：“右师已得胜，速速进兵，共成大功。”得臣凭轼望之，但见晋军北奔，烟尘蔽天，喜曰：“晋下军果败矣！”急催左师并力进步。斗宜申见对阵大旆高悬，料是主将，抖擞精力，冲杀过来。这里狐偃迎住，略战数合，只见阵后大乱，狐偃回辕便走，大旆亦今后退行。斗宜申只道晋军已溃，指引郑许二将，极力追逐。俄然鼓声大震，先轸郤溱引精兵一枝，从半腰里横冲过来，将楚军截做二段。狐毛狐偃翻身复战，两下夹攻。郑许之兵先自惊溃，宜申支架不住，拚死命杀出，遇着齐将崔夭，又杀一阵，尽弃其车马东西，杂于步兵当中，登山而遁。本来晋下军伪作北奔，烟尘蔽天，倒是栾枝砍下有莘山之木，曳于车后，车驰木走，天然刮地尘飞，哄得左军贪功索战。狐毛又诈设大旆，教人曳之而走，假装奔溃之形。狐偃佯败，诱其摈除。先轸早已算定，叮咛祁瞒虚建大将旗，守定中军，任他敌军搦战，切不成出应，自引兵从阵后抄出，横冲过来，恰与二狐夹攻，遂获全胜。这都是先轸预定下的战略。有诗为证：
请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣与观看焉。
临机何用阵堂堂？先轸奇谋不成当。只用皋比蒙马计，楚军摆布尽奔亡。
晋文公集诸将问计。先轸曰：“本谋致楚，欲以挫之。且楚自伐齐围宋，乃至于今，其师老矣。必战楚，毋失敌！”狐偃曰：“主公昔日在楚君面前，曾有一言：‘他日治兵中原，请避君三舍。’今遂与楚战，是无信也。主公向不失期于原人，乃失期于楚君乎？必避楚。”诸将皆艴然曰：“以君避臣，辱甚矣！不成，不成！”狐偃曰：“子玉虽刚狠，然楚君之惠，不成忘也。吾避楚，非避子玉。”诸将又曰：“倘楚兵追至，何如？”狐偃曰：“若我退，楚亦退，必不能复围宋矣。如我退而楚进，则以臣逼君，其曲在彼。避而不得，人有怒心，彼骄我怒，不堪何为？”文公曰：“子犯之言是也。”传令：“全军俱退！”晋军退三十里，军吏来禀曰：“已退一舍之地矣。”文公曰：“未也。”又退三十里，文公仍不准驻军。直退到九十里之程，地名城濮，恰是三舍之远，方教安营息马。时齐孝公命上卿国懿仲之子国归父为大将，崔夭副之；秦穆公使其次子小子为大将，白乙丙副之；各率大兵，协同晋师战楚，俱于城濮下寨。宋围已解，宋成公亦遣司马公孙固如晋军拜谢，就留军中助战。
却说楚军见晋军移营退避，各有忧色。斗勃曰：“晋侯以君避臣，于我亦有荣名矣。不如借此旋师，虽无功，亦免于罪。”得臣怒曰：“吾已请添兵将，若不一战，何故复命？晋军既退，其气已怯，宜疾追之！”传令：“速进！”楚军行九十里，恰与晋军相遇，得臣相度阵势，凭山阻泽，据险为营。晋诸将言于先轸曰：“楚若据险，攻之难拔，宜出兵争之。”先轸曰：“夫据险以恪守也。子玉远来，志在战而不在守。虽据险，安所用之？”时文公亦以战楚为疑。狐偃奏曰：“本日对垒，势在必战。战而胜，能够伯诸侯；即便不堪，我外洋河内山，足以自固。楚其奈我何？”文公意犹未决。是夜寝息，忽得一梦，梦见如先年出亡之时，身在楚国，与楚王手搏为戏，力量不加，抬头倒地，楚王伏于身上，击破其脑，以口喋之。既觉，大惧。时狐偃同旧帐中，文公呼而告之，如此恁般：“梦中斗楚不堪，彼饮吾脑，恐非吉兆乎？”狐偃称贺曰：“此大吉之兆也！君必胜矣！”文公曰：“吉在那边？”狐偃对曰：“君抬头倒地，得天相照；楚王伏于身上，乃伏地请罪也。脑以是柔物，君以脑予楚，柔服之矣，非胜而何？”文公意乃豁然；天气乍明，军吏报：“楚国令人来下战书。”文公启而观之，书云：