话分两端。却说秦将杞子、逢孙、杨孙三人，屯戍于郑之北门。见晋国送公子兰归郑，立为太子，忿然曰：“我等为他戍守，以拒晋兵，他又降服晋国，显得我等无功了。”已将密报知会本国。秦穆公心亦不忿，只碍着晋侯，敢怒而不敢言。及公子兰即位，待杞子等无加礼。杞子遂与逢孙杨孙商讨：“我等屯戍在外，终无了期。不若劝吾主潜师袭郑，吾等皆可厚获而归。”正商讨间，又闻晋文公亦薨，举手加额曰：“此天赞吾胜利也！”遂遣亲信人归秦，言于穆公曰：“郑人使我掌北门之管，若遣兵潜来袭郑，我为内应，郑可灭也。晋有大丧，必不能救郑。况郑君嗣位方新，守备未修，此机不成失。”秦穆公接此密报，遂与蹇叔及百里奚商讨。二臣同声进谏曰：“秦去郑千里之遥，非能得其地也，特利其俘获耳。夫千里劳师，跋涉日久，岂能掩人耳目？若彼闻吾谋，而为之备，劳而无功，半途必有变。夫以兵戍人，还而谋之，非信也；乘人之丧而伐之，非仁也；成则利小，不成则害大，非智也；失此三者，臣不知其可也！”穆公艴然曰：“寡人三置晋君，再平晋乱，威名著于天下。只因晋侯败楚城濮，遂以伯业让之。今晋侯即世，天下谁为秦难者？郑如困鸟依人，终当飞去。乘此时灭郑，以易晋河东之地，晋必听之。何倒霉之有？”蹇叔又曰：“君何不令人行吊于晋，因此吊郑，以窥郑之可攻与否？毋为杞子辈虚言所惑也。”穆公曰：“若待行吊而后出师，来回之间，又几一载。夫用兵之道，疾雷不及掩耳，汝老惫何知？”乃阴约来人：“以仲春上旬，师至北门，里应外合，不得有误。”
雄师既发，蹇叔谢病不朝，遂请致政。穆公强之。蹇叔遂称病笃，求还郹村，百里奚造其家问病，谓蹇叔曰：“奚非不知见几之道，以是苟留于此者，尚冀吾子生还一面耳！吾兄何故教我？”蹇叔曰：“秦兵此去必败。贤弟可告密子桑，备舟楫于河下，万一得脱，策应西还。牢记，牢记！”百里奚曰：“贤兄之言，即当推行。”穆公闻蹇叔决意归田，赠以黄金二十斤，彩缎百束，群臣俱送出郊关而返。百里奚握公孙枝之手，告以蹇叔之言，如此恁般：“吾兄不托别人，而托子桑，以将军忠勇，能分国度之忧也。将军不成泄漏，当密图之！”公孙枝曰：“敬如命。”自去筹办船只。不在话下。
却说孟明见白乙领父密简，疑有破郑奇计在内，是夜安营已毕，特来索看。白乙丙启而观之，内有字二行曰：“此行郑不敷虑，可虑者晋也。崤山地险，尔宜谨慎。我当收尔骸骨于此！”孟明掩目急走，连声曰：“咄咄！倒霉，倒霉！”白乙意亦觉得一定定。三帅自冬十仲春丙戌日出师，至来岁春正月，从周北门而过，孟明曰：“天子在是，虽不敢以戎事谒见，敢不敬乎？”传令摆布，皆免胄下车。前哨牙将褒蛮子，勇猛非常，才过京都，即从高山超出登车，疾如飞鸟，车不断轨。孟明叹曰：“令大家皆褒蛮子，何事不成？”众将士哗然曰：“吾等何故不如褒蛮子？”因而抢先攘臂呼于众曰：“有不能超乘者，退之殿后！”凡行军以殿为怯，军败则以殿为勇。此言殿后者，辱之也。一军凡三百乘，无不超腾而上者。登车以后，车行敏捷，如疾风闪电普通，顷刻不见。
石申父领了晋侯言语，入城答复郑伯。郑伯曰：“孤未有子，闻子兰昔有梦征，立为太子，社稷必享之。但叔詹乃吾股肱之臣，岂可去孤摆布？”叔詹对曰：“臣闻‘主忧则臣辱，主辱则臣死。’今晋人索臣，臣不往，兵必不解。是臣避死不忠，而遗君以忧辱也。臣请住！”郑伯曰：“子往必死，孤不忍也！”叔詹对曰：“君不忍于一詹，而忍于百姓之危困，社稷之陨坠乎？舍一臣以救百姓而安社稷，君何爱焉？”郑伯涕泪而遣之。石申父同侯宣多，送叔詹于晋军，言：“寡君畏君之灵，二事俱不敢违。今使詹听罪于幕下，惟君侯处裁！且求赐公子兰为敝邑之适嗣，以终上国之德。”晋侯大悦，即命狐偃召公子兰于东鄙，命石申父、侯宣多在营中等待。