唐朝琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。现存的乐谱最早见于1425年发行的《奇异秘谱》本，称“大、小胡笳”，都是无歌词的器乐曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初见于明万历三十九年（公元1611年）孙丕显所刻的《琴适》中，也就是现在最风行的谱本，其歌词即文姬所作的“我生之初尚有为……”。音乐根基上用一字对一音的伎俩，带有初期歌曲的特性。从第一拍到第九拍，以落第十2、十三两拍，都有一个不异的序幕，有受汉朝相和大曲影响的陈迹。全曲为六声羽调，常用降低的徵音（升5）和模进中构成的高音（升1）作为调式外音。情感悲惨冲动，动人颇深。
汉族古琴曲，据传为蔡文姬作，由18首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱。“拍”在突厥语中即为“首”，起“胡笳”之名。唐朝琴家董庭兰以擅弹此曲着称。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳长于表示思乡哀怨的乐声，融入古琴调子当中，表示出一种浩然的怨气。
文学代价
雁南征兮欲寄边心，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
正如赋中最后两句“岂偕老之可期，庶尽欢于余年”所述，蔡琰的暮年相对平和安宁。曹丕曾为丁廙这篇赋作《蔡伯喈女赋序》，序中描述简朴的提到了文姬归汉，“家公与蔡伯喈有管鲍之好，乃命使者周近持玄玉璧于匈奴，赎其女还，以妻屯田都尉董祀。”
为天有眼兮何不见我独漂流？为神有灵兮何事处我天南海北头？我不负天兮天何配我殊匹？我不负神兮神何殛我越荒州？制兹八拍兮拟排忧，何知曲成兮心转愁。(中间）
同期间的丁廙写了篇《蔡伯喈女赋》，此中内容为：伊大宗之令女，禀神惠之天然；在华年之二八，披邓林之矅鲜。明六列之尚致，服女史之说话；参过庭之明训，才朗悟而通云。当三春之嘉月，时将归于所天；曳丹罗之轻裳，戴金翠之华钿。羡荣跟之所茂，哀寒霜之已繁；岂偕老之可期，庶尽欢于余年。
身返国兮儿莫之随，心悬悬兮长如饥。四时万物兮有盛衰，唯我愁苦兮不暂移。山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。十有四拍兮涕泪交垂，河水东流兮心自思。
东风应律兮暖气多，知是汉家天子兮布阳和。羌胡蹈舞兮共歌颂，两邦交欢兮罢兵戈。忽遇汉使兮称近诏，遣令媛兮赎妾身。喜得生还兮逢圣君，嗟别冲弱兮会无因。十有二拍兮哀乐均，去住两情兮难具陈。
它也是汉族闻名十大古曲之一。
蔡琰的平生非常悲惨。暮年其父蔡邕因上书抨击朝政开罪而被放逐。遇赦后，因为寺人仍然把持朝政，蔡邕担忧被谗谄，不敢回洛阳。就如许，蔡琰跟着父亲逃亡江湖十二年。蔡琰十六岁时嫁给河东卫仲道，不幸丈夫早死，蔡琰只好回到娘家居住。董卓被诛后，蔡邕因为感喟董卓的运气，为司徒王允所不容而被杀。兴闰年间（公元194—195年）天下大乱。战乱当中，蔡琰为匈奴所掳，身陷南匈奴，为匈奴左贤王妻达十二年之久，并生有两个小孩。
我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。日居月诸兮在戎垒，胡人宠我兮有二子。鞠之育之兮不耻辱，愍之念之兮发展边鄙。十有一拍兮因兹起，哀响缠绵兮彻心髓。