公元一九零年，陶谦五十九岁，关东诸侯讨董，陶谦指出天子在董卓节制当中，冒然讨伐，将会风险朝廷和天子，回绝插手行动。但这并非陶谦实际心中所想，他是看到袁绍已任盟主，本身插手只会增加袁绍名誉，是为本身培养敌手。公孙瓒也以一样说法回绝参与讨董。两民气态大同小异，都是将袁绍视为大敌。
臧霸道：“何必齐上，霸一人便可取尔项上人头！”
陶谦厥后发奋读书，考上太学，成为太门生，在州郡为官，后被举为茂才，拜尚书郎，前后出任舒县令、卢县令，后迁为幽州刺史，又征拜为议郎。
公元一八四年，陶谦五十三岁，西凉北宫伯玉反于三辅，陶谦被任命为扬武校尉，随左车骑将军皇甫嵩将其击败。后皇甫嵩被寺人所谗夺职。
听了阙宣的问话，陶谦呵呵一笑，以一种过来人的口气，谆谆善诱隧道：“阙君失之过急。须知熟物之法，最重火候，若火候不到而举箸就食，则成夹生，难以下咽。豫州虽无主，但亦有豪杰，汝南太守徐璆（音球）曾随朱公破黄巾，有奸佞时令；沛西谯县许褚屯聚一方，威震豫州；陈王宠善射，十发十中，陈相骆俊励精图治，群众强大，此三郡皆不成小觑。”
在公孙瓒与袁绍苦战冀州、刘备苦攻东阿之时，徐州刺史陶谦正意气风发，扬威沛国。
厥后关东诸侯混战，袁术与袁绍反目成仇，结公孙瓒攻击袁绍后背，袁绍亦结刘表扯袁术后腿，中间夹着兖州刺史刘岱首鼠两端，两边下注。陶谦因不认同袁绍，被公孙瓒拉拢着引兵北上东郡，威胁袁绍侧翼，策应公孙瓒正面守势。成果公元一九二年正月陶谦先被曹操、袁绍合兵击破，公孙瓒也败于袁绍之手。陶谦回到徐州老窝舔干伤口后，再次抖擞，琅邪相阴德和东海相刘馗本就被陶谦压成了傀儡，他又南逼广陵太守张超，西迫彭城相薛礼。因张超乃之兄乃陈留太守张邈，张超本人又极驰名声，陶谦一时没法将他赛过。薛礼却没有这么硬的根底，陶谦一举将他赶走，表任汲廉为彭城相。
陶谦是个大有来源的人物。其父曾任会稽郡余姚县长，在陶谦幼时归天，陶谦无人管束，以放荡不羁闻于县中，到十四岁时仍旧用布帛做战旗，骑竹马与乡里儿童玩耍玩耍。其同亲、原苍梧太守甘公见其面貌而异之，将女儿许配给他。甘公夫人得知后非常不满，怒道：“妾闻此子游戏无度，如何故女许之？”甘公道：“他边幅独特，必成大器。”