曹军自沛国入梁国,梁相罗怀亲出睢阳以外十余里而迎之。曹操清算军队,军势复振。而这时刘备也已自沛国进入济阴郡内。
刘晔屏人对刘备道:“先前我军目标是劝止曹操,勿使其归底子之地,现在情势有所窜改,晔觉得又多一挑选。袁术兵锋达到淮水,陶谦提兵南下,徐州空虚,我军有臧宣高相投,又有陈元龙归心,取徐州如振落秋叶,反掌间耳。届时整青、徐之兵,压曹操兖州之地,难道更佳?”刘晔另有一点顾虑没说出口,本来刘备军加上臧霸、刘馗有一万六千人,陶谦还承诺持续派兵接踵,原估计联军兵力将在两万以上,现在刘馗撤走、援兵不至,只一万三千兵对曹操三万兵,胜算立时降落。
两军战役一触即发。
袁术感遭到压力,又得知丹阳太守周昕与会稽太守王朗欲起兵进犯九江,便考虑见好就收。
陈珪道:“珪无大志雄图,苟全性命于乱世罢了,岂有他志!”
曹操闻使者回报,大笑道:“刘玄德欲激愤于吾乎?此小计安能惑吾!”鼓励全军,宣言道:“故里在前,归心如箭,而刘备擅动兵器,无端禁止,欺人太过,是可忍孰不成忍也!诸君皆百战精锐,无双懦夫,陶谦八万雄师,君等一举破之,率尔入徐,转战千里,连破坚城,如入无人之境!戋戋刘备,安敢禁止!诸君且随吾破之!擒杀刘备者,赏万金,吾上表朝廷封其为侯!”曹军将士皆举矛呼喊,呼声震天。
初平四年(公元一九三年)三月初,刘备阻曹操于薄*县之北,背依南山布阵。刘备以摧锋、陷阵两军为中军,约四千五百人;以赵云为左军,约三千三百人;以吕虔、臧霸为右军,约五千人。
初平四年(公元一九三年)仲春底,袁术用孙策为前锋,先破江都,又破海陵,留军队看管广陵,主力北上,与本来分兵进犯东阳、安然的纪灵、雷薄等汇合,前后击破二城,兵锋直指广陵重城淮阴。
曹操军三万多人,中军曹操自领,左军夏侯渊,右军李乾,各约一万人。
若刘备坐视曹操安闲回军,最坏的能够是,曹操遂挟大胜徐州之威,整编兖州各权势,架空张邈、陈宫,将吕布支出麾下,由其统领马队,则步有夏侯、骑有吕张,又有袁绍为后盾,届时刘备如何对抗?思至此,刘备不寒而栗。