汉主在许，咨郗虑、华歆等以禅礼。时曹昂为魏太子、曹德为太仆，颇惊惧，约与勋并至许都，以谏汉主。少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本为乱，挟前尚书令荀，欲劫汉主及二曹，矫诏以害曹操。先是，勋直入宫中，知乱起，乃与曹皇后同谋，之前任侍中，德望犹在，遂控御尚书台并郎卫官，与部曲亲护汉主。纪、晃等逼宫，荀不肯从贼，撞死殿上，贼遂并为勋所执。恐彼等或攀污汉主，乃不请命而尽诛之。自是，曹操代汉之志坚矣，唯勋以“东南不决，益、凉未平，此非当时”为言，时刘备亦据蜀中，觊觎非份，操乃缓之。
六年，曹操进位丞相，以勋为丞相司直，巡刺海、徐，很有所保举，又于广陵荐华佗为丞相府医曹掾。勋旧客吴质荐为广阳长，以输铁器入鲜卑，为校事赵达构陷，勋切身往讼，洗质之冤，又谏操以校事位卑权重，需善简良吏，不成使太阿倒持。达终以构陷大臣及它枉法共七十三事弃市，人皆称庆。
是勋字宏辅，北海营陵人也。原姓氏，父伊，汉熹平中为乐浪太守吴凤辟为僚属，勋亦从父远途，遂家焉。初平元年，郡守甘陵张岐与伊不睦，出兵收捕，害之。勋年十八，匿草中得活，乃渡海投从父仪。时仪为北海相孔融属吏，因融言更姓为是，勋亦从之。勋至，为亲举哀，痛毁过礼，至口不能言数月，其仁孝若此，时人誉之，融亦爱其诗文，称为“小友”。
操奇勋以弱冠而辞吐便给，胸有丘壑，又前与从叔父豹约为婚姻，乃靠近之，欲委以重担。勋以己白身，且素无远名，固辞，但受假佐。寻转济阴郡督邮，辟吴质、卢洪，并荐是仪、太史慈即是操，乃以善识人于微末而称。
八年，从征幽州，至于柳城。因袁熙兄弟往奔公孙度，操使勋策度襄平县侯，使斩熙、尚以报。功成，乃以幽州新定，留勋为刺史。
旋进少府丞。建安初，汉主议复五经博士，以勋前在营陵，受业于孙乾，使往青州征郑玄入朝乾，郑门别传也。勋因请设古文博士，并拜玄大司农，郑门郗虑、许慈、任嘏等皆从师入许，许下人才之盛遂为一时之冠。玄重其才，授业于勋，传以《左氏》。
旋闻汉主还洛阳，勋乃驰返鄄城，劝操“挟天子以令诸侯”。先是，毛说操曰“奉天子以讨不臣”，荀说以“奉主上以从民望”，勋之计虽略同、，然“挟天子”语，实汉魏相代之萌也。操深然勋计，遣曹洪将兵迎汉主；勋亦自请先发往谒以申勤王之意。道逢匈奴左贤王去卑部劫夺民庶，勋使夏侯兰挫其锋，擒左谷蠡王潘六奚为质，据偃师以待去卑。单于於夫罗与去卑并至，将五千骑围之。勋单骑出，面责於夫罗，又诡言曹洪雄师在三十里外，斯须便至。於夫罗惧而请成，还所掳汉民。汉民由勋得活者数千，故中郎蔡邕女琰亦为勋所救。
“汝阳袁绍本初者，名出世宦，地实寒微，伧婢之子，苟合而生。绍谗慝恣纵，残暴无亲，阴图篡僭，窃位放弟。虽倚高户，数典何如忘祖；弃亲宵遁，须眉仿佛巾帼。公战而怯，前酗酒滞于酸枣；私斗而勇，后狗窃乃得冀州。其图盘据，一如隗嚣之横陇；诡言兵谏，何异刘濞之反吴。乃觉得天下皆眚者耶？！
秋，从操伐袁绍。修仁之战，沮授成擒，勋责以大义，说授降，又献计使董昭伪作授书于授子鹄，书多涂抹，射入邺城中。时审配守邺，刑法严苛，军将多不满，伪书至，人各相疑，城内大乱，冯礼献城南突门以降，配侄审荣擒配，遂克。
四年，张邈、陈宫等迎吕布入兖，郡县皆应，时勋在鄄，与太史慈、程昱等共佐荀，得保鄄、范，助操逐布。复使徐州，说陶谦以身后事属操，则徐方之附，勋功亦大焉，操深器之。