宝玉听了，心下迷惑，只得踱到潇湘馆，瞧黛玉益发瘦的不幸，问起来，比昔日已算大愈了。黛玉见他也比先大瘦了，想起昔日之事，不免流下泪来，些微谈了谈，便催宝玉去安息保养。宝玉只得返来。因挂念着要问芳官那原委，偏有湘云香菱来了，正和袭人芳官谈笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
又见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子，又说：“这些人原是买的，现在虽不学唱，尽可留着使唤，令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的后代，因无能卖了做这事，装丑弄鬼的几年。现在有这机遇，不如给他们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。我们现在损阴坏德，并且还小器。现在虽有几个老的还在，那是他们各有原故，不肯归去的，以是才留下使唤，大了配了我们家的小厮们了。”尤氏道：“现在我们也去问他十二个，有情愿归去的，就带了信儿，叫上父母来亲身来领归去，给他们几两银子川资方安妥。若不叫上他父母亲人来，只怕有混帐人顶名冒领出去又转卖了，岂不孤负了这恩情。如有不肯意归去的，就留下。”
一时芳官又跟了他乳母去洗头。他乳母偏又先叫了他亲女儿洗过了后，才叫芳官洗。芳官见了这般，便说他偏疼，“把你女儿剩水给我洗。我一个月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他乳母惭愧变成恼，便骂他：“不识汲引的东西！怪不得大家说伶人没一个好缠的。凭你甚么好人，入了这一行，都弄坏了。这一点子崽子，也挑幺挑六，咸淡话，咬群的骡子似的！”娘儿两个吵起来。
宝玉便也正要去瞧林黛玉，便起家拄拐辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石以后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的很多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花孤负了！不觉倒。绿叶成荫子满枝了！”是以瞻仰杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说是男女大事，不成不可，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要“绿叶成荫子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟未免乌发如银，红颜似槁了，是以不免悲伤，尽管对杏堕泪感喟。正悲叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必然是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也乱啼。这声韵必是哭泣之声，可爱公冶长不在面前，不能问他。但不知来岁再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会了？”正胡思间，忽见一股火光从山石那边收回，将雀儿惊飞。