宝玉不在家，丫头们安闲玩。李嬷嬷来给宝玉存候，丫头们只顾玩闹，爱理不睬。她嘟嘟囔囔坐下来，问她们宝玉的近况。丫头们因她已告老出去，底子不把她放在眼里。她见几上放着一盖碗酥酪，拿起就吃。一个丫头忙禁止：“别动，那是给袭人留的，我们爷返来又惹气生。”李嬷嬷气得痛骂：“别说我吃他一碗牛奶，再好的也该吃。他吃我的奶长大，我偏吃了，看他如何？你们怕袭人，她是我调教出来的，甚么玩意儿！”一负气把酥酪一饮而尽。有个懂事的丫头阿谀她，她还不承情，甩手走了。
次日凌晨，袭人只觉头晕目炫，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药分散。宝玉命人煎好药，让她喝了，给她蒙上被子发汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午觉，丫环们都躲了出去，宝玉自进房中，推黛玉说：“好mm，才吃了饭就睡觉。”黛玉说：“我前儿一夜不舒畅，今儿还身上酸痛。”宝玉说：“别睡出大病来了，我替你解闷儿。”黛玉不听，只让他走，他偏要留下。黛玉让他老诚恳实地坐一边，他非在床上躺下，跟黛玉对着脸儿说话。非论宝玉说甚么，黛玉总要拉到宝钗身上，用心气他，他就呵了呵手，胳肢黛玉。二人闹了一阵，黛玉用手帕蒙上脸，再不睬他。宝玉说了些少滋有趣的话，黛玉就是不吭声。宝玉就说给她讲故事，她信觉得真，来了兴趣。谁知宝玉讲了半天，倒是编着体例骂她是耗子精。黛玉按住宝玉，要撕他的嘴。宝玉边告饶边说：“我闻到你身上的香气，这才想起这个故事。”宝钗恰好走出去，说：“谁讲故事呢？”黛玉忙让座，说：“他巧骂了我，还说是讲故事。”宝钗讽刺说：“他肚里的典故可很多，可惜该用时他想不起来，前几天的芭蕉诗就难住了他，急得直出汗。这会子偏有典故了。”黛玉说：“阿弥陀佛，一报还一报，不爽不错。”正说着，只听宝玉房中一片吵嚷，闹得不成开交。
尤氏、凤姐儿等来报：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元春起家，命宝玉引道，同世人步至园门，旅游了“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。她奖饰了，又说：“今后不成太奢了，这都过分。”来到正殿，元春让免礼入坐，大开筵宴。贾母等鄙人面相陪，尤氏、李纨、凤姐儿捧羹把盏。元春命笔砚服侍，题别墅名“大观园”，正殿匾为“愿恩思义”，春联为：
献了三次茶，元春换衣，乘了探亲车驾，来到贾母上房，要里手礼，贾母等忙跪下止住。大师相见，都忍不住热泪滚滚。元春又传谕，请薛阿姨、宝钗来见。接着她本来的丫头们也来拜见。母女姐妹叙些久别景象，家务私事。
六合启宏慈，赤子百姓同感戴；
古今垂旷典，九州万国被恩荣。
贾蔷带着女伶人在楼劣等待，一个寺人来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女伶人就粉墨退场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个寺人捧一金盘糕点来，犒赏龄官，让她拣特长戏随便再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春嘉奖了她，分外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食品。撤了筵席，元春把没到的处所旅游一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，寺人跪启：“犒赏物品备齐。”呈上票据，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分犒赏各种物品，又赏了大家的奶娘、丫环及办理工程、陈列、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。世人谢了恩，寺人说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆拜别。次日，皇上又有犒赏。