宝玉不在家，丫头们安闲玩。李嬷嬷来给宝玉存候，丫头们只顾玩闹，爱理不睬。她嘟嘟囔囔坐下来，问她们宝玉的近况。丫头们因她已告老出去，底子不把她放在眼里。她见几上放着一盖碗酥酪，拿起就吃。一个丫头忙禁止：“别动，那是给袭人留的，我们爷返来又惹气生。”李嬷嬷气得痛骂：“别说我吃他一碗牛奶，再好的也该吃。他吃我的奶长大，我偏吃了，看他如何？你们怕袭人，她是我调教出来的，甚么玩意儿！”一负气把酥酪一饮而尽。有个懂事的丫头阿谀她，她还不承情，甩手走了。
尤氏、凤姐儿等来报：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元春起家，命宝玉引道，同世人步至园门，旅游了“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。她奖饰了，又说：“今后不成太奢了，这都过分。”来到正殿，元春让免礼入坐，大开筵宴。贾母等鄙人面相陪，尤氏、李纨、凤姐儿捧羹把盏。元春命笔砚服侍，题别墅名“大观园”，正殿匾为“愿恩思义”，春联为：
宝玉返来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了？”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧！”正说着，袭人返来了，宝玉请她吃酥酪，丫环们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不欢畅，忙说：“给我留的这个？我前次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信觉得真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要归去了。”宝玉吃了一惊，忙问如何回事。袭人说她母亲、哥哥来岁要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先奉侍老太太，又奉侍了史大女人，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不可。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，左券上写明是卖断不准赎的，不由焦急，连连恳求袭人不要走。实在袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷活力，闹得大师都欠都雅，用心借题阐扬，劝戒宝玉，她才不奇怪吃甚么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到那里就到那里。”
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”