宝玉返来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了？”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧！”正说着，袭人返来了，宝玉请她吃酥酪，丫环们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不欢畅，忙说：“给我留的这个？我前次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信觉得真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要归去了。”宝玉吃了一惊，忙问如何回事。袭人说她母亲、哥哥来岁要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先奉侍老太太，又奉侍了史大女人，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不可。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，左券上写明是卖断不准赎的，不由焦急，连连恳求袭人不要走。实在袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷活力，闹得大师都欠都雅，用心借题阐扬，劝戒宝玉，她才不奇怪吃甚么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到那里就到那里。”
贾蔷带着女伶人在楼劣等待，一个寺人来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女伶人就粉墨退场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个寺人捧一金盘糕点来，犒赏龄官，让她拣特长戏随便再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春嘉奖了她，分外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食品。撤了筵席，元春把没到的处所旅游一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，寺人跪启：“犒赏物品备齐。”呈上票据，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分犒赏各种物品，又赏了大家的奶娘、丫环及办理工程、陈列、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。世人谢了恩，寺人说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆拜别。次日，皇上又有犒赏。
献了三次茶，元春换衣，乘了探亲车驾，来到贾母上房，要里手礼，贾母等忙跪下止住。大师相见，都忍不住热泪滚滚。元春又传谕，请薛阿姨、宝钗来见。接着她本来的丫头们也来拜见。母女姐妹叙些久别景象，家务私事。
荣、宁二府为了元春探亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事清算东西，又是好几天。别人还可躲安逸，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴趣。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得目炫，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没重视他。跟他的小厮们以为煞戏要到早晨，躲了个一干二净。他单独一人，恰好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极逼真。刚来到窗下，忽听内里有女人的轻声嗟叹，不由一惊，莫非图上的美人儿也会抱病？舔破窗纸一看，倒是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻景学的那事儿。叫了一声：“了不得！”一脚踹开门，吓得二人仓猝跳起，跪地告饶。宝玉说：“彼苍白日的，叫珍大爷晓得，你另有命？”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走？”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。