荣、宁二府为了元春探亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事清算东西，又是好几天。别人还可躲安逸，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴趣。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得目炫，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没重视他。跟他的小厮们以为煞戏要到早晨，躲了个一干二净。他单独一人，恰好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极逼真。刚来到窗下，忽听内里有女人的轻声嗟叹，不由一惊，莫非图上的美人儿也会抱病？舔破窗纸一看，倒是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻景学的那事儿。叫了一声：“了不得！”一脚踹开门，吓得二人仓猝跳起，跪地告饶。宝玉说：“彼苍白日的，叫珍大爷晓得，你另有命？”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走？”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁世人不重视，悄声说：“因朱紫不喜‘红香绿玉’，才改成‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，岂不是跟她唱对台戏？咏芭蕉的典故很多，再想一个。”宝玉说他如何也想不起来了。宝钗嘲笑说：“将来金殿对策，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗？”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕迟误他的工夫，回身走了。黛玉见宝玉搜刮枯肠般构思，走过来一看，让他誊写前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。元春看完，喜之不尽，说：“公然有长进