宝玉来到秋爽斋，钗、黛、迎、惜都到了。大师谈笑一会儿，李纨也来了，自告奋勇要掌坛。黛玉发起，既起诗社，大师都是诗翁，不要再称“叔嫂姐妹”，都起个别号才雅。李纨就自称“稻香老农”，探春自称“秋爽居士”。宝玉以为居士累坠，不如指芭蕉梧桐起号好。探春就改称“蕉下客”。黛玉讽刺说是“蕉叶覆鹿”，要炖探春的肉吃。探春就抨击她，说她住的是潇湘馆，到处是竹，她又爱哭，那竹子也会泪痕斑斑，变成湘妃竹，今后都叫她“潇湘妃子”就行。李纨为宝钗起号“蘅芜君”，世人都鼓掌称妙。宝玉也让大师给他起一个。宝钗打趣叫他“无事忙”，李纨让他仍旧叫“绛洞花主”，宝玉说那是小时候的事。宝钗让他干脆叫“繁华闲人”最合适，宝玉只好让她们胡叫。随后宝钗就为迎春起号“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
世人热热烈闹地吃了蟹，洗了手，别离看花观鱼。王夫人怕贾母吃了蟹，河风一吹要抱病，劝她归去歇歇。她临走时叮嘱宝玉、黛玉别吃多了。湘云、宝钗把贾母等送走，命撤去残席，清算了另摆。宝玉说：“也不消摆，我们先作诗。摆个大圆桌，放上酒菜，爱吃的就吃，岂不便利？”湘云让另摆一桌，请袭人、紫鹃等大丫头坐；又让小丫头、老婆子坐在桂花树下吃喝，有事再叫。安排安妥，她把诗题用针钉在墙上，申明不限韵。大师都说如许既新奇，又能写出好诗来。随后分头边玩耍，边构思。不一会儿，宝钗走来，提笔勾了“忆菊”，上面写个“蘅”字。宝玉恳求：“好姐姐，我有了四句，你让我吧！”宝钗说：“我好轻易有了一首，你就忙成如许。”黛玉也不说话，提笔把“问菊”、“菊梦”勾了，落上“潇”字。宝玉勾了“访菊”，落个“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“对菊”、“供菊”，落个“湘”字。探春说：“你也该起个号。”湘云说：“我们家虽有几处轩馆，我又没住内里。”宝钗说：“你们家也有个水亭，叫枕霞阁，你就叫‘枕霞旧友’吧。”宝玉提笔划去“湘”，改了个“霞”。
时隔不久，皇上见贾政品德端方，名声狷介，封他为外省的学台，好为国度提拔真才实学的人士。贾政奉了圣旨，择定八月二旬日起家。那天拜过宗祠及贾母，出发到差。贾政一走，宝玉如鸟儿出笼，每天只在园中肆意浪荡，虚度工夫。这天百无聊赖，到贾母、王夫人房中玩了一会儿，刚回到屋里，翠墨出去，递给他一张花笺。本来是探春邀他构造诗社，聚众姊妹吟咏，以示她们不比男人差。宝玉鼓掌欢笑，直奔秋爽斋。刚走到沁芳亭，一个老婆子劈面走来，递过一个帖子，说是芸哥儿给二爷存候，等在后门。宝玉展开一看，贾芸自称不肖子，尊称他父亲大人，因为弄到两盆罕见的白海棠，特送来贡献大人。他就让婆子奉告贾芸，说是收下了，又让婆子把花送到怡红院。
不一会儿，探春、宝钗、宝玉、黛玉接踵交稿。李纨看后，批评：“如果风骚新奇，当推潇湘；若论含蓄浑厚，终让衡芜。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，今后每月初2、十六开社。探春发起，明天作的海棠诗，就叫个“海棠诗社”。
湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。世人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”早晨，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下打算如何做东设题，宝钗说都不当，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不敷做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，发起：她产业铺有个伴计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大师都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又费事又热烈。湘云想了想，只好依宝钗的主张，借花献佛。宝钗就叮咛人去告诉薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。