吃过晚餐，宝钗去贾母处了，香菱来到潇湘馆，见黛玉已好多了，请黛玉教她作诗。黛玉要她拜师，她就拜黛玉为师。黛玉讲了律诗的普通规律，如何起承转合，如何用韵，如何对仗，如何平仄。如果有好句子，连平仄真假都不讲究，词句不必润色。学诗切忌师法某一人，应兼收并蓄，先把唐朝王维的五言律诗、杜甫的七言律诗、李白的七言绝句读熟，再把东晋陶渊明等人的古诗看一遍，不出一年工夫就是诗翁了。她向黛玉借了一本王维的五言诗集，回到蘅芜院，就在灯下苦读。宝钗几次催她睡觉，她也不睡，只好由着她。没几天，她找黛玉换书，黛玉要她谈交心得，会商一下，无益于进步。她就侃侃而谈，说了体味。宝玉、探春来了，都听她讲。宝玉赞她已得作诗的“三昧”，探春要邀她入社。她说探春打趣她，探春、黛玉说她们也是玩的，出了这园子还怕人笑话。宝玉说不必自暴自弃，门客传闻园中起了诗社，找到他，他抄了一些诗，大家叹服，要刻版印刷呢！探春、黛玉指责他不该把女孩儿的笔墨传出去。宝玉笑着说：“如果不把闺阁中诗传出去，谁晓得汗青上有那么多女墨客？”
薛家少了很多男仆，薛阿姨就命把各屋的贵重东西收好，把薛蟠的屋锁了，让香菱跟她睡。宝钗就让香菱跟她去做伴，早晨做针线不孤单。香菱早想到大观园中去住，只是没有机遇，正合了情意。薛阿姨就承诺了。宝钗领上香菱，从贾母起，一一拜过。平儿说琏二爷有病，就没见凤姐儿，托平儿捎个话，好安排打更守夜的婆子园里添小我，便于照顾。
实在，贾琏并没抱病，而是让贾赦重打了一顿。本来，贾赦酷好汇集驰名流题咏的古扇，传闻有个石白痴保藏了很多把，就让贾琏去买。贾琏去了几次，石白痴却说一千两银子一把都不卖。贾雨村晓得此事，就假造个罪名，把石白痴下了狱，抄了家，抄出的古扇都献给贾赦。贾赦怪贾琏没本领，打得他皮开肉烂。石白痴一气之下，吊颈他杀了。
薛蟠浑身伤痛难忍，痛骂柳湘莲，又要报官拿人，又要派人拆他家的屋子。薛阿姨只好说，柳湘莲酒醒后，悔怨不及，连夜叛逃了，薛蟠才无话说。他羞于见人，称疾不出。到了十月，各铺的伴计家在外埠的，算年账回家。有个张德辉，自幼在薛产业铺当伴计，现在是总管，本年也要回家，来岁春上再来。他向薛蟠说，先派他大儿子顾问门面，他来岁端五前返来，贩上些纸扎、香扇及香料，撤除关税与路上开消，可得几倍利钱。薛蟠正难见人，想出去躲个一年半载。再说文不文，武不武，虽做买卖，连秤都不会认，不如弄点本钱，跟张德辉走一趟，一来躲羞，二来游山玩水。
贾珍不见了二人，让人寻觅，四下没有。门前家人说：“恍忽奔北门去了。”薛蟠的小厮常日怕他，也不敢去找。贾珍见天气渐晚，放心不下，命贾蓉带人出北门寻觅。下桥二里多，忽见一个芦苇坑，薛蟠的马拴在路边树上。世人来到树下，听到芦苇坑中有人嗟叹，寻了出来，见薛蟠衣衫褴褛，鼻青脸肿，正在泥水中挣扎，浑身高低滚得泥母猪普通。贾蓉已猜个八九分，命人把他搀起来，嘲弄地说：“薛大叔每天调情，必是龙王要招你为驸马，你碰到龙犄角上了。”薛蟠羞得无地自容，上不去马，贾蓉命人到关厢雇了一乘小轿，让他坐上，抬进城。贾蓉还要把他往赖府抬，他各式央告，求贾蓉千万别抬他去，也不要说他这般模样。贾蓉才让送他回家，本身回到赖家，向贾珍说了。贾珍也知是湘莲打的，笑着说：“他该吃个亏。”