薛阿姨正兴高采烈地为湘莲筹办婚事，忽听三姐自刎、湘莲去处不明的事，便向宝钗说了，忍不住连连感喟。宝钗劝她不必为此过于伤感，还是让哥哥备下酒菜，酬谢跟从的伴计要紧。薛蟠返来，脸上另有泪痕，说了四周寻不到柳湘莲的事。薛阿姨说既是如许，他也算尽了朋友之道，不必再为湘莲操心了，还是先酬谢伴计。薛蟠说克日为着发货，又为湘莲的事忙了一场，没能顾上，既如此，明后天下帖宴客。正说着，张德辉派人送来两个大箱子，说是大爷本身的货，因压在货箱底下，发完货才送来。薛蟠连连自责，真是忙胡涂了，把给妈妈、妹子、亲戚买的东西忘了。叫小厮开了箱子，一箱是绸缎洋货等平常用品，一箱是笔墨纸砚、香扇、香袋、脂粉，另有姑苏虎丘产的上发条的自行人、翻筋斗的小男孩、玻璃灯、捏成戏文的泥人儿，另有一个泥捏的薛蟠的小像，惟妙惟肖。宝钗看看像，再看看哥哥，不由笑起来。她叫莺儿领人把这箱东西搬进园中，薛阿姨则让人把日用品送到贾母处。
贾琏安排亲信家人、小厮，买了房屋家具，择了谷旦，偷偷迎娶了二姐。二人相亲相爱，自不必说。而后便隔不几天，找个来由瞒了凤姐儿，来住上几宿。贾蓉因忙于祖父的丧事，一向没机遇返来，贾珍却找借口返来几趟。贾琏虽明知，也不好同堂兄翻脸。时候不长，贾琏又看上了尤三姐。三姐天生斑斓，打扮风骚，恰好脾气倔强，固然贾琏各式挑逗，她一阵嬉笑怒骂，就把贾琏弄得灰溜溜的。贾琏无法，想把她说给宝玉，她却相中了柳湘莲，非柳二郎不嫁。哪怕他十年不返来，等他十年；一百年不返来，等他一百年，只是不知别人在那里。在他返来前，她吃斋念佛，奉养母亲。贾琏说宝玉和湘莲最好，或许找宝玉能探听到他的下落。
这天，贾琏奉贾赦之命到安然州办事。走了三天，迎头遇见一伙客商，领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为惊奇，忙上马相见了，来到一家酒馆，要了酒菜，问起二人如何和好了。薛蟠说他贩货返来，在安然州空中赶上强盗，劫走货色，恰逢湘莲赶来，杀散强盗，夺回货色，救下世人。他感激不尽，湘莲又不受分文谢礼，就与湘莲结为八拜之交，存亡弟兄。贾琏趁机摸索了湘莲的口气，得知他发愤娶一绝代女子，就说出他偷娶二姐为二房，又说出三姐发愤嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐丰度双绝，当即承诺下来，说是看望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹，一去不回，他就解下随身带的家传鸳鸯剑，让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢，二人上马，各奔出息。
湘莲直到八月才进京，先去拜见了薛阿姨，又去见薛蟠。薛蟠不惯风霜，一进京就病倒了，二人在寝室里相见。薛蟠奉告湘莲，湘莲结婚的一应物品，他母亲已筹办好了，只等着择日结婚了。湘莲谢了，告别拜别。次日，他又去见宝玉，二人欢乐不尽。随后，他向宝玉探听三姐的品德。宝玉说三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一对美人。湘莲又探听三姐的出身，宝玉照实说了。湘莲早知贾珍父子乱伦之事，得知三姐竟是贾珍的小姨子，悔怨不迭，连连顿脚，说：“这婚事千万做不得！宁府里，除了门前的两个石狮子洁净罢了！”把宝玉羞得满脸通红。湘莲赔了罪，告别出来，到新房去找贾琏，宣称要退了这门亲，索回鸳鸯剑。尤三姐在里间听得清楚，晓得湘莲把她也当作淫荡女人，不由心如刀绞，痛不欲生，就取下剑，抽出一把，埋没肘后，走出来把另一把连鞘递畴昔，痛恨地说：“还你的定礼。”湘莲接了剑，三姐把剑往颈上一抹，顿时鲜血迸流，倒地断气。