众姐妹带着丫头来到芍药栏中红香圃小敞厅，四位小寿星先坐了，世人顺次坐下，吃了几杯，要行酒令，争论不下，最后拈阄决定。平儿拈了个“射覆”，是一种非常难的猜谜酒令，很多人不敢行。袭人又拈一个，是“拇战”，也就是俗话说的划拳。湘云发起，顺次摇骰子决定哪二人射覆，其他的人划拳。宝琴先和香菱射覆，湘云早迫不及待地与宝玉“魁五”、“八仙”地大战起来，平儿和袭人也战作一团。宝玉输了，湘云说：“喝前要说一句古文、一句旧诗、一句骨牌名、一句曲牌名，还要一句历书上的话。喝后要说与人做的事有关的果菜名。”宝玉没行过这类令，要想一下。黛玉让他多喝一杯，替他说了。鸳鸯、袭人等丫头输了则说一句俗话，要带一个“寿”字就行了。
五儿归去时，恰逢林之孝家的带人查夜，遁藏不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不但搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，陈述凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永久不准进内里；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿当即去办。五儿见了平儿，赶紧跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿传闻二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明环境，宝玉大包大揽，证明五儿母女无罪。晴雯以为王夫人房中的玫瑰露必定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。是以事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春尴尬，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。
贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，大观园中就闹翻了天。先是唱小生的藕官记念已死的唱小旦的药官，在园中烧纸，被夏妈抓住，要让管家严办，幸遇宝玉，方劝下来。接着芳官要洗头，她乳母让她用本身女儿洗剩的水洗，袭人看不惯，送给她洗头的用品，她乳母竟当着袭人的面打她两巴掌，被麝月训了一顿。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，被管花草的老叶妈撞见，不顾春燕是她娘家侄女，抡杖经验，又奉告她娘，她娘直追打到怡红院。宝玉出面禁止，那婆子仍喋喋不休。袭人派小丫头报知平儿，平儿传话，先打四十板，赶出去。这婆子才害了怕，涕泗交换，苦苦要求，袭人才饶了她。接着贾环为奉迎赵姨娘的丫环彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉未几了，给他一包蔷薇硝，被彩霞认出，加上有人从中挑拨，赵姨娘气不忿，赶到怡红院，恰逢宝玉不在，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。芳官撒泼，在地上打滚号哭。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，纷繁赶去，与赵姨娘打成一团。直到李纨姑嫂赶来，哄走赵姨娘，才算停战。探春要清查，没有眉目。厥后艾官悄悄奉告她，是夏妈常日恨芳官，教唆赵姨娘来肇事的。
宝玉回房，见芳官脸朝里睡在床上，知她是因平儿、袭人等能坐席吃酒，她要在一旁服侍而负气，就说早晨他请本房的丫头乐上一场。芳官说得尽她兴吃酒，不要管她。宝玉承诺了，又到园中与姐妹们斗草玩。豆官和香菱打趣，把她推倒在水里，弄脏了新穿的红裙子。这是宝琴送的料子，宝钗、香菱每人做了一条裙子。香菱既怕薛阿姨骂她糟蹋东西，又怕薛蟠返来晓得了折磨她。宝玉想起袭人也有一条一样的裙子，因有孝还没穿，就让袭人找出送给香菱。香菱谢了袭人，临走时又叮咛宝玉千万别让薛蟠晓得。