贾珍接报，父子同向礼部乞假。礼部奏明天子，天子因贾敬已把世袭官职让给贾珍，追赐贾敬五品官衔，答应棺木入都；又命光禄寺祭奠，朝中王公百官记念。这道圣旨一下，不但贾府戴德不尽，连满朝文武都盛赞天子贤明。贾珍父子星夜兼程，飞马赶回，到铁槛寺接回棺木，依例开吊。贾蓉却忙里偷闲，经常到后院与他二姨尤二姐调笑。丫头们嘲笑他不顾辈分胡来，他却说二姨和他娘不是一个母亲生的。自古以来，多少朝廷还乱伦，何况他们这类人家，谁没有风骚的事？尤三姐却沉下脸，到里间唤醒尤姥娘，贾蓉才收敛了，前去存候。
先皇的一名贵妃死了，凡是官员和诰命夫人都要入朝守丧。皇高低旨，官宦人家一年内不得筵宴音乐，百姓三月以内不准结婚。贾母、邢、王夫人每天入朝，守灵二十一天后，才运往先陵安葬，仅来回路途就需一个月。为了顾问两府，尤氏报称产育，托薛阿姨在园中顾问。薛阿姨是亲戚，只求公子、蜜斯无病无灾，对家务从未几嘴。尤氏还要顾问宁府，对荣府的事不过每天畴昔看看，也不体贴。两府没了主心骨，除了跟从主子的奴婢外，家中的奴婢乘机结党拉派，惹是生非。因不准文娱，各官宦家的梨园子都斥逐了。尤氏也与王夫人筹议斥逐那十二个女孩子。尤氏发起让教习把她们领走算了。王夫人说她们也是好人家的女儿，因生存所迫，被卖了学戏，教习若把她们转卖，也是罪孽，不如愿留者就留下当丫环使唤，愿去者让她父母领回。尤氏就依着办理，除了四五人要走，其他的都留了下来。尤氏奉告了凤姐儿，又奉告了李纨姑嫂。贾母留下文官，正旦芳官给了宝玉，别人分给各位姊妹。女孩子们到了园中，如鸟儿出笼，整天纵情欢乐，只要个别懂事的学些针线，以备将来之需。她们的乳母也跟出去，当嬷嬷使唤。
宝玉要还席请丫头们，却逢平儿过来，要在榆荫堂还请宝玉，让众丫头都去。中午时，世人在榆荫堂聚齐，尤氏带着贾珍的两个妾也来了。平儿采来一枝芍药，让女先儿伐鼓，大师传花。玩得正热烈，甄家有两个女人来送东西，探春和李纨、尤氏去议事厅相见。世人出来玩耍，宁府的几个家人慌镇静张地奔来，说是老爷弃世了。世人乱猜贾敬修仙炼丹，如何好好的俄然死了？也有人说是他功行美满，成了神仙。尤氏仓猝卸了金饰，命人先去元真观把羽士都锁起来，等贾珍返来鞠问；又带上几个嬷嬷，坐车请了大夫，到元真观为贾敬验尸。大夫验了尸，说是因他吞服金丹，中毒而死。羽士都说他们曾劝老爷，工夫不到不能吃丹砂，谁知他于彻夜悄悄服下，已脱了苦海，升仙去了。尤氏派人飞马去告诉贾珍父子，把贾敬装裹了，先送铁槛寺。因气候酷热，不能久放，尤氏先把他入了殓，做起道场。凤姐儿病没好，不能帮手，宝玉又不懂油滑，就请来几个本家兄弟、侄子顾问内里，接来老母和两个mm顾问家中。
薛阿姨过生日，请酒唱戏，除宝、黛因病没去，贾母、王夫人带着众姐妹都去了。薛阿姨见岫烟娟秀端庄，是个荆钗布裙的女孩儿，本想说给薛蟠为妻，但想到他那言行，就想说给薛蝌，把苦衷奉告了凤姐儿。过了几天，凤姐儿瞅空奉告了贾母，贾母就命人叫来邢夫人，硬做大媒。邢夫人见薛家开了几家大买贾，薛蝌的品德又好，就承诺了。贾母奉告了两边，薛阿姨请来尤氏，请她从中摒挡订婚事件。宝钗自见到岫烟，就体味了她的出身，不但家道贫寒，父母又是一对酒鬼，邢夫人碍于脸面收留她一家，并不至心疼她。她和迎春住在一起，迎春诚恳，很难顾问她，宝钗就经常暗中体贴周济她。现在贾母成全了这起婚事，二人也不躲避，还是以姐妹相称。这天，宝钗去看黛玉，路上遇见岫烟。气候虽已开春，仍寒料想峭，岫烟却过早换上了薄袄。宝钗一问，岫烟只好说，她舅妈让她一月给她爹妈一两银子，迎春的丫头、婆子还经常找她要钱吃酒打赌，她一月二两的分例银子底子不敷开消，只好当了厚棉袄。宝钗问：“当在哪一家？”岫烟说：“鼓楼西大街，恒舒当铺。”宝钗忍不住笑起来，说：“人还没到我们家，嫁奁先到了。”本来恒舒当铺就是薛家开的。宝钗让岫烟拿来当票，派人取回棉袄。