这天是宝玉的生日，宝琴的生日也恰在这一天。王子腾、薛阿姨等送了礼，张羽士换了寄名符，姐妹们则送些扇、字、诗、书。宝玉先到祠堂行了礼，又遥拜了贾母、贾政佳耦，拜过尤氏、薛阿姨，再拜过李纨及奶妈。各房的丫头来给他叩首，一概免了。随后众姐妹来到，谈笑了一阵。平儿来拜寿，袭人说平儿也是本日过生日。世人谈笑，从年月朔路，元春先过生日，今后每月都有人过生日，赶巧了另有两三小我同一天过生日。湘云却又拉出岫烟来，倒是四小我同日过生日。世人更加欢畅，凑了分子，让柳嫂买来菜，预备酒菜。宝玉又请来薛阿姨与薛蝌，二人来吃了几杯，又把宝玉拉畴昔，也吃了几杯。宝玉和薛阿姨返来，宝钗便锁了门，悄悄奉告宝玉，府里还出了其他事，要闹出来，只怕要天翻地覆了，锁上门以避怀疑。
因贾母没在家，没有管束，薛阿姨又不便与小孩子掺搅，到别处听女先儿平话去了。世人便尽情取乐，大喊小叫，钏镯叮当，彩袖飞舞。热烈了一阵，俄然不见了湘云，大师分头找了一阵，也没找到。林之孝家的带几个婆子走来，劝他们别喝多了，失了体统，于身材也不好。探春说已经不喝了，不过是玩玩，待会儿给嬷嬷们送酒菜。婆子们走后，一个小丫头来报，说是史女人在山石前面的石凳上睡着了。世人赶去，见湘云在石凳上睡得正香，身上落满了芍药花瓣，头枕的也是一个包满花瓣的手帕，招得蜂蝶乱舞。世人前去推她，她在梦中仍嘟嘟囔囔地说着酒令。好不轻易推醒她，她见因酒醉睡在这里，不由羞红了脸。小丫头端来水，让她洗了脸，施了脂粉，吃了些酸汤，才感觉好了些。
宝玉要还席请丫头们，却逢平儿过来，要在榆荫堂还请宝玉，让众丫头都去。中午时，世人在榆荫堂聚齐，尤氏带着贾珍的两个妾也来了。平儿采来一枝芍药，让女先儿伐鼓，大师传花。玩得正热烈，甄家有两个女人来送东西，探春和李纨、尤氏去议事厅相见。世人出来玩耍，宁府的几个家人慌镇静张地奔来，说是老爷弃世了。世人乱猜贾敬修仙炼丹，如何好好的俄然死了？也有人说是他功行美满，成了神仙。尤氏仓猝卸了金饰，命人先去元真观把羽士都锁起来，等贾珍返来鞠问；又带上几个嬷嬷，坐车请了大夫，到元真观为贾敬验尸。大夫验了尸，说是因他吞服金丹，中毒而死。羽士都说他们曾劝老爷，工夫不到不能吃丹砂，谁知他于彻夜悄悄服下，已脱了苦海，升仙去了。尤氏派人飞马去告诉贾珍父子，把贾敬装裹了，先送铁槛寺。因气候酷热，不能久放，尤氏先把他入了殓，做起道场。凤姐儿病没好，不能帮手，宝玉又不懂油滑，就请来几个本家兄弟、侄子顾问内里，接来老母和两个mm顾问家中。
五儿归去时，恰逢林之孝家的带人查夜，遁藏不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不但搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，陈述凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永久不准进内里；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿当即去办。五儿见了平儿，赶紧跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿传闻二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明环境，宝玉大包大揽，证明五儿母女无罪。晴雯以为王夫人房中的玫瑰露必定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。是以事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春尴尬，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。