天明时，丫头、婆子见二姐不叫人，乐得躲安逸。平儿看不畴昔，说她们墙倒世人推，不知不幸病人。一个丫环排闼出来，失声尖叫。平儿忙出来，见二姐已死在床上，不由大哭。世人想起二姐常日待人和蔼，也跟着哭起来。贾琏闻声赶来，不由抚尸痛哭，凤姐儿也假惺惺掉了几滴泪。贾琏想把她的丧事办面子些，凤姐儿却到贾母处说她是得痨病死的，贾母就要把她火化了，或埋在乱葬岗，不准入铁槛寺。贾琏找凤姐儿要银子，凤姐儿哭穷不给。他想二姐箱子里另有存放的梯己钱，翻开一看，除了几件旧衣服，甚么都没有了。再想她死得不明不白，忍不住又哭了。平儿偷偷给他二百两银子，不让他在家里哭。他谢了平儿，自去安排丧事。
黛玉得知此事，也不再提诗社的事。宝钗、探春每天替宝玉临一张字。到三月尾，宝玉算算，再有五十篇便可敷衍畴昔了。这天，紫鹃俄然送来一卷东西，他翻开一看，是临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷。欢乐得他先向紫鹃作个揖，又到潇湘馆去伸谢。湘云、宝琴也送来几篇字。宝玉放下心来，每天复习应读的书。可巧海边产生了海啸，贾政奉旨到本地查赈，要到七月尾才气回京。宝玉得知，把书又扔到一边，还是到处浪荡。这天，湘云闲着无聊，见柳絮飘舞，填了一阕《如梦令》：
来到稻香村，把诗给李纨看了，大师商讨决定，明天三月初二起社，海棠社改成桃花社，黛玉为社主。明天早餐后，都去潇湘馆。次日恰是探春的生日，元春派两个小寺人送了礼。探春只好换了号衣，各处施礼。黛玉说这一社闹得不巧，老太太少不得要留她一天，只好改到初五。这天，贾政有手札返来，说是六七月间便可回京。袭人就劝宝玉该收心了。宝玉以为还早着呢，不消怕。袭人说他别说背书，就是写的字也不敷。宝玉一数，仅五百六十几张，确切敷衍不畴昔。三四年工夫，一天一张，还差一大半，只好说从明天起，一天起码要写一百字。次日一早，他就临摹工楷字帖。贾母不见他，怕他病了，忙派人来问，他才去存候，说了写字的事。贾母就让他每天放心读誊写字，来不来没干系。他又去见王夫人，王夫人说他临阵磨枪也来不及了，又怕他赶出病来。宝钗、探春等都说，书不能替他背，每人倒能替他写几张字，让他能多读些书，免得抱病。
因李纨姑嫂代凤姐儿摒挡家务，多日未顾上开诗社。宝玉则因三姐自刎、二姐吞金、湘莲避难佛门，整天闷闷不乐。袭人不敢回贾母，只是每天逗他高兴。转眼冬去春来，桃花盛开。这天，湘云的丫头翠缕来请宝玉去看诗。宝玉出来，众姐妹都在门外，传着一首诗。世人筹议现在正值万物复苏之时，诗社也该重起，自有生趣。说着，世人去找李纨。宝玉边走边看诗，是一首古风，题为《桃花行》。当他看到“若将人泪比桃花，泪自长流花蕉萃”时，不由痴聪慧呆，几近掉下泪来。宝琴让他猜是谁作的。他说看语气是黛玉作的，宝琴说是她作的。宝玉以为她写不出这么哀伤的诗句来，宝琴辩论，杜甫的诗也不尽是哀伤，也有明快的。宝玉说她纵想作这类诗，宝钗也不答应，只要黛玉表情愁闷，才气写出这类哀音来。
正说着，忽听内里一声响，世人吓了一跳。出去一看，是竹梢上挂个胡蝶鹞子。世人就要放鹞子，放放倒霉。丫头们纷繁回房，拿来鹞子，有美人儿的，有沙雁的，另有凤凰的。宝玉让把螃蟹鹞子拿来。袭人说螃蟹给三爷了，只拿来个美人的。世人的鹞子接踵飞上天，只要宝玉的如何也放不起来。气得他把鹞子摔到地上说：“要不是美人儿，我一脚把你踩个稀烂！”俄然起了大风，黛玉的鹞子飞走了。世人说：“林女人的病飞走了，我们也放飞了吧！”都把线放完，一群鹞子随风飞去，越飞越远，眨眼不见了。宝玉自此收了心，复习功课，偶尔出来转转，或找黛玉说会儿话。姐妹们也不来打搅他，自玩自的。