宝玉放学返来，先见了贾母，又见了贾政。贾政问了代儒给他安插些甚么功课。见过王夫人，再到贾母处坐一会儿，一起小跑来到潇湘馆。见了黛玉，他发一通牢骚，八股文是混饭的，“代圣贤立言”不过是欺诈功名。黛玉说也不成一概而论，当年她跟贾雨村读书时，看过他的文章，也有近道理的，也有清微澹远的。宝玉悄悄奇特，林mm本日如何也谈起功名了？秋纹找来，宝玉吃了茶，跟她回怡红院。袭人奉告他，王夫人发下话来，今后哪个丫头敢跟宝玉打趣，一概照晴雯、司棋的例子办。宝玉吃了晚餐，叫点上灯，坐下读书。那文章乍一看，心中都懂，细品起来，却又说不出以是然来。直到定更，仍呆呆坐着。袭人劝他睡下，到她一觉醒来，宝玉还在翻来覆去。次日宝玉起晚了，到书院先挨代儒一顿训，又让他讲书，幸亏题目是“后生可畏”，讲得倒也说得畴昔。再让他讲：“吾未见好德如好色者也。”他只好硬着头皮讲了。代儒训他，既然晓得好色不如好德，为甚么偏犯这事？限他一个月，今后就出题目让他做文章。宝玉只好每天忙着做功课。
次日，贾政传去宝玉，不准他再在园中混闹，明天就去上学，把吟诗作对放一边，好好学八股文，一年后若无长进，就不要这个儿子。他又传来李贵，让李贵与茗烟清算好书，明天送宝玉上学。宝玉归去，闷闷不乐，袭人倒欢畅，把册本清算好，与麝月轮番坐一夜，一早就叫起他，派小丫头把书送给茗烟。宝玉来到上房，幸亏贾政正洗脸，才松了口气。李贵套好车，贾政领宝玉坐上，亲身送到家学，交给代儒，托代儒对宝玉严加管束，教他做好八股文。贾政走后，宝玉落座，四下一望，几个熟人不见了，添了几个新人，又想起秦钟，心中凄然，只是闷头读书。代儒申明天就给他讲书，让宝玉筹办一下，明天先讲一两章，摸摸底儿，好正式讲。宝玉不由心头乱跳。
贾母正抹骨牌，见宝玉来了，问他那年病发的颠末。宝玉说他只觉被人迎头一棍，面前乌黑，接着就见到处是妖妖怪怪，随背面痛得甚么都不晓得了。厥后见一片金光，鬼都躲了，病就好了。凤姐儿来了，贾母问她俄然抱病的环境，与宝玉大同小异，只觉有鬼拉扯着，要她见甚么杀甚么。二人对贾母问起几年前的事感到奇特，王夫人奉告二人，马道婆犯结案，被捉到刑部，锦衣卫去抄她的家，抄出很多纸人来，另有几篇账，记取谁家欠她多少银子，收了谁家多少香油钱，被刑部定了极刑。凤姐儿恍然大悟，怪不得遇见马道婆向赵姨娘讨甚么钱，见了她就变颜失容，倒是二人同谋。她当家，惹赵姨娘仇恨，为甚么又对宝玉下毒手呢？贾母说，还不是怪她偏疼宝玉。王夫人说这事闹起来欠都雅，归正菩萨有眼，看着呢，迟早她本身会透露的。
这天，香菱过来，见宝玉望着菱洲发楞，不由问长问短。宝玉一一答了，请她去吃茶。她要找琏二奶奶，办了闲事再去。宝玉问是甚么闲事，倒是薛蟠左挑右拣，终究订了亲。女家姓夏，别的财产不说，单桂花种了几十顷，都城一带的桂花局，都是夏家开的，就叫桂花夏家。她家甚么人都没有了，只她母女二人。就是订的日子太