宝玉放学返来，先见了贾母，又见了贾政。贾政问了代儒给他安插些甚么功课。见过王夫人，再到贾母处坐一会儿，一起小跑来到潇湘馆。见了黛玉，他发一通牢骚，八股文是混饭的，“代圣贤立言”不过是欺诈功名。黛玉说也不成一概而论，当年她跟贾雨村读书时，看过他的文章，也有近道理的，也有清微澹远的。宝玉悄悄奇特，林mm本日如何也谈起功名了？秋纹找来，宝玉吃了茶，跟她回怡红院。袭人奉告他，王夫人发下话来，今后哪个丫头敢跟宝玉打趣，一概照晴雯、司棋的例子办。宝玉吃了晚餐，叫点上灯，坐下读书。那文章乍一看，心中都懂，细品起来，却又说不出以是然来。直到定更，仍呆呆坐着。袭人劝他睡下，到她一觉醒来，宝玉还在翻来覆去。次日宝玉起晚了，到书院先挨代儒一顿训，又让他讲书，幸亏题目是“后生可畏”，讲得倒也说得畴昔。再让他讲：“吾未见好德如好色者也。”他只好硬着头皮讲了。代儒训他，既然晓得好色不如好德，为甚么偏犯这事？限他一个月，今后就出题目让他做文章。宝玉只好每天忙着做功课。
夜间，黛玉躺到床上，想起那婆子的话，悄悄抱怨父母活着时没给她和宝玉定下亲。但父母若给她与别人定下亲，该如何办？胡思乱想着，小丫头来报，贾雨村老爷请女人。黛玉不肯见。却见贾母、王夫人等都来了，一来给她道贺，二来给她送行。说是林姑爷升了湖北粮道，为她娶个继母，贾雨村为媒，把她许给继母的亲戚，就要派琏二哥送她出嫁。她仓猝跪下，搂着贾母的腰，哭求别送她走。贾母却说，做女孩子，迟早要嫁人，老在这儿算甚么？任她哭求，贾母就是断念送她走。她站起来，走出门，宝玉来向她道贺，她恨宝玉无情无义，宝玉却说黛玉早许配给他了，让她瞧瞧他的心，用小刀在胸前一划，鲜血直流，却没故意，大呼一声倒下了。她抱住宝玉放声大哭，只听紫鹃喊她：“女人魇住了，快醒醒！”
雪雁才出门，见翠缕、翠墨笑嘻嘻地走来，说是女人们都在四女人处看画呢，请林女人快去。雪雁忙抬高声音，把黛玉的环境说了。二人抱怨她为甚么不去奉告老太太，她说这就要去。黛玉闻声内里有人说话，让她们出去。二人出来，支吾说请女人去看画，不知女人身上不佳。黛玉说，女人们有空，请到这儿坐坐。二人略站一会儿，悄悄退出去，仓猝赶到惜春处，把黛玉的病情说了一遍。探春、湘云仓促赶到潇湘馆。黛玉见二人来了，又起狐疑，不请她们她们还不来呢！勉强让紫鹃扶起来。探春问候了她，湘云一瞅痰盒，不由大惊小怪。黛玉初时并未看，这一看，不由心灰意冷。探春忙说：“不过是肺火上升，带出来一些，偏是云丫头蝎蝎螫螫的。”二人起家，叮咛了两个丫头好好奉侍女人，就要告别。
她才知方才是一场恶梦，看枕头已湿透，衬衣被盗汗浸得冰冷。她让紫鹃给她盖好被，神不守舍地哭了一阵，又胡想了一阵，想坐起来，窗缝里吹进一丝冷风，直吹得汗毛倒竖。才要睡去，忽听家雀儿乱叫，看看窗纸，垂垂亮了起来。她感觉喉咙一阵甜腥，忍不住咳嗽起来。紫鹃惊醒了，赶紧起床，捧着痰盒接了痰，劝她重视身材，不要乱想。紫鹃换了痰盒，让雪雁去倒。雪雁拿着痰盒来到内里，才看清一盒子痰都带着血丝儿，不由惊叫一声。黛玉问她如何了，她支吾说：“差点儿掉了痰盒子。”黛玉已猜知痰里有甚么，待她进屋，还用手帕擦泪，已明白有八九分，不由心中凉了半截。紫鹃劝她想开些，何况老太太、太太这么疼她。谁知这一劝，反倒想起梦中贾母对她刻毒无情，心中猛一撞，两眼一黑，神采剧变。雪雁给她捶了半天背，才吐出一口血痰来，随后昏昏躺下。紫鹃、雪雁脸都吓黄了。紫鹃表示雪雁快去叫人。