宝玉还没好，又风传宫里病了一个娘娘。贾府恐怕是元春，接连派人刺探。到了晌午，来个寺人，说是娘娘不佳，皇上让四位女亲人进宫看望，男亲人在门外问安。次日拂晓，贾母带了邢、王二夫人和凤姐儿坐轿前去，男人自“文”字辈到“草”字辈各坐车骑马前去。到宫门前，爷儿们留下，递上问安抄本，女眷们进了宫，那套烦琐的礼节不再细说。元春问了大家好，又问宝玉如何。因她未进宫前，宝玉一向跟着她，名为姐弟，情同母子，以是她最体贴宝玉。贾母就说宝玉已能做文章了。元春流着泪说：“父母兄弟，反不如小户人家能常常靠近。”又说几句，外宫设席，接待女眷。
内里俄然有人叫唤：“你这不成人的小蹄子，来这园子里混搅甚么？”黛玉大呼一声，手指窗外，翻了白眼。这事如果别人，谁也不会去拾骂挨，黛玉却狐疑是用心骂本身的，不知这婆子奉谁的教唆来赶她走。探春忙出去，见一个老婆子拿着拐棍赶打一个黄毛小丫头，骂她不该偷偷跟进园子来。探春把她骂了一顿，赶了出去。回到屋里，见紫鹃给黛玉揉着胸口，黛玉才垂垂缓过来。探春申明环境，劝黛玉不要多心，告别出去，奉告老太太。路上，她劝湘云见了老太太，千万不要大惊小怪。
宝玉回到怡红院，奉告了袭人，他猜不透甚么意义。袭人虽猜出了，却不便说出，问林女人在场不在？宝玉说黛玉病初好，还没出过门。袭人奉侍他睡下，夜间想个主张。次日，宝玉上学走后，她来到潇湘馆，见黛玉正在看书，说了几句闲话，本想摸索黛玉的口气，又怕黛玉多心，搭讪了几句，只好告别。回到怡红院门前，见锄药站在那边，问他干甚么。锄药说芸二爷拿来个帖子，说是给宝二爷的。她就说：“宝二爷每天上学，没工夫见！”正说着，贾芸渐渐踱过来，闻声袭人如此说，不好再走。袭人扭脸出来，贾芸只好走了。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛阿姨请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在那里？”薛阿姨说：“在家里和香菱做活呢！”宝玉心头一凉，又不好走。薛阿姨与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，现在专跟宝钗活力。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的气度、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢！
宝玉早晨返来，麝月呈上贾芸的帖儿。他一看，说：“这孩子如何又不认我为父亲了？”袭人问：“如何？”宝玉说：“他送白海棠称我为父亲大人，本日又写成叔父大人了。”袭人说他不害臊，认个比他还大的儿子；又说贾芸不是好货，看人老是鬼头鬼脑的。宝玉看了帖儿，笑一会儿，皱一会儿眉，又摇点头。袭人问他写了甚么，他也不答，把帖儿撕了，骂贾芸混账。随后又怔怔地坐着，忽儿又掉下泪来。麝月见他又发楞，骂了贾芸一阵，忍不住也哭起来。袭人用心逗她拌嘴，才把宝玉逗笑。
紫鹃守着黛玉，雪雁熬了燕窝粥，端了来。紫鹃扶起黛玉，喂她喝粥，她只喝两三口，就不喝了。袭人走来，在内里叫紫鹃，雪雁忙迎出来，把袭人让进屋，说了黛玉的病情。袭人说宝玉传闻黛玉病了，让她来看看。黛玉睡下，紫鹃出来，袭人奉告二人，宝玉昨晚睡时还好好的，半夜里直叫心疼，说是心被刀子割去了，直闹到天亮，把她吓坏了。黛玉又咳嗽起来，紫鹃忙出来。黛玉问谁来了，袭人走出去，黛玉问：“你说谁肉痛？”袭人忙粉饰：“宝二爷夜里魇住了。”黛玉问：“他还说甚么？”袭人说没说甚么。黛玉让袭人转告宝玉，别为她担忧，影响功课，惹老爷活力。袭人安抚黛玉几句，告别出来，归去奉告宝玉，黛玉没甚么大病，他才放心。