几天后，元春病愈，合府欢乐。贾母想起元春体贴宝玉，让贾政操心给他说个媳妇，非论贫富，只要女孩子长得好、性子好就行。贾政嫌宝玉不正干，怕误了人家女孩子。贾母就说他当年比宝玉还调皮几倍，一娶媳妇不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。贾政回房，跟王夫人筹议了，要先考考宝玉学得如何，再定给他说亲的事，派人传宝玉晚餐后过来。宝玉头上如同打个炸雷，泡了碗饭，仓促吃了，赶到贾政的书房，贾政问他功课如何，他说已做了三篇文章。贾政要看，宝玉派茗烟到书院拿来窗讲义子。贾政翻看了，虽不非常中意，却也说得畴昔，又看了代儒的批语及编削处，以为较得当。贾政当场出题，让宝玉做，要出新意，不准与前人近似。宝玉正搜刮枯肠，忽听内里说：“姨太太来了，二奶奶叫预备饭呢！”宝玉多日未见宝钗，不由心如火燎，壮着胆量说已有了，就口述一遍。贾政点点头，又交代了作文的重视事项，让他走了。
内里俄然有人叫唤：“你这不成人的小蹄子，来这园子里混搅甚么？”黛玉大呼一声，手指窗外，翻了白眼。这事如果别人，谁也不会去拾骂挨，黛玉却狐疑是用心骂本身的，不知这婆子奉谁的教唆来赶她走。探春忙出去，见一个老婆子拿着拐棍赶打一个黄毛小丫头，骂她不该偷偷跟进园子来。探春把她骂了一顿，赶了出去。回到屋里，见紫鹃给黛玉揉着胸口，黛玉才垂垂缓过来。探春申明环境，劝黛玉不要多心，告别出去，奉告老太太。路上，她劝湘云见了老太太，千万不要大惊小怪。
宝玉回到怡红院，奉告了袭人，他猜不透甚么意义。袭人虽猜出了，却不便说出，问林女人在场不在？宝玉说黛玉病初好，还没出过门。袭人奉侍他睡下，夜间想个主张。次日，宝玉上学走后，她来到潇湘馆，见黛玉正在看书，说了几句闲话，本想摸索黛玉的口气，又怕黛玉多心，搭讪了几句，只好告别。回到怡红院门前，见锄药站在那边，问他干甚么。锄药说芸二爷拿来个帖子，说是给宝二爷的。她就说：“宝二爷每天上学，没工夫见！”正说着，贾芸渐渐踱过来，闻声袭人如此说，不好再走。袭人扭脸出来，贾芸只好走了。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛阿姨请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在那里？”薛阿姨说：“在家里和香菱做活呢！”宝玉心头一凉，又不好走。薛阿姨与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，现在专跟宝钗活力。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的气度、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢！
宝玉早晨返来，麝月呈上贾芸的帖儿。他一看，说：“这孩子如何又不认我为父亲了？”袭人问：“如何？”宝玉说：“他送白海棠称我为父亲大人，本日又写成叔父大人了。”袭人说他不害臊，认个比他还大的儿子；又说贾芸不是好货，看人老是鬼头鬼脑的。宝玉看了帖儿，笑一会儿，皱一会儿眉，又摇点头。袭人问他写了甚么，他也不答，把帖儿撕了，骂贾芸混账。随后又怔怔地坐着，忽儿又掉下泪来。麝月见他又发楞，骂了贾芸一阵，忍不住也哭起来。袭人用心逗她拌嘴，才把宝玉逗笑。
贾母命人请来王太医，先瞧了宝玉，说没甚么大病，着了风邪，分散一下就好了。又由贾琏陪着来到潇湘馆，给黛玉诊了脉。到了外间，他才说是因平时郁结而至。接着，他说出症状，紫鹃连连点头。他说不知者觉得是多疑而至，实在是肝阴亏损，心气衰耗形成的。接着他提笔写了脉象，开了药方。周瑞家的来找凤姐儿，先说了黛玉病很多不幸，又说紫鹃要预付几个月的钱，给黛玉零花。凤姐儿不敢开这个先例，拿出私房银子给周瑞家的，哀叹荣府入得少，出很多，有人乃至说她把银子倒腾到娘家去了。周瑞家的说，内里传说贾府有几库金、几库银，出了个娘娘，皇上把半个国库送给老国丈，家里像个水晶宫，连石狮子都是玉石的，另有一对金麒麟。还传播着一首歌儿：“宁国府，荣国府，金银财宝如粪土。吃不穷，穿不穷，算来算去……”她赶紧打住话头，咽下“一场空”三字。凤姐儿也知不是好话，叹道：“人怕着名猪怕肥。有个浮名儿，终久还不知如何呢！”