贾政来到外书房，和门客们闲谈，提及为宝玉提亲的事。一名叫王尔调的说，他熟谙一名做过南韶道的张大老爷，只要一名令媛，他去一说就行。詹光说张老爷和大老爷另有亲。贾政说并不晓得。詹光说是邢舅太爷的亲戚。贾政返来，奉告了王夫人。次日，王夫人问起邢夫人，邢夫人说多年与张家没来往，只是听人说要招上门半子。贾母就说使不得，宝玉还得别人服侍，怎能给人当家。贾母得知巧姐儿病了，带上邢、王夫人来到凤姐儿处，看孩子像是惊风，还没抽，派人去请大夫。贾母又问起邢夫人怎不与张家来往了。邢夫人说张家太鄙吝刻薄。凤姐儿明白了八九分，就说：“放着现成的姻缘，到外头找甚么？一个‘宝玉’、一个‘金锁’，老太太如何忘了？”贾母怪她薛阿姨来时如何不提。凤姐儿说：“哪有如许提亲的？得太太们派人去才好。”贾母说：“我倒忘了。”
宝玉早晨返来，麝月呈上贾芸的帖儿。他一看，说：“这孩子如何又不认我为父亲了？”袭人问：“如何？”宝玉说：“他送白海棠称我为父亲大人，本日又写成叔父大人了。”袭人说他不害臊，认个比他还大的儿子；又说贾芸不是好货，看人老是鬼头鬼脑的。宝玉看了帖儿，笑一会儿，皱一会儿眉，又摇点头。袭人问他写了甚么，他也不答，把帖儿撕了，骂贾芸混账。随后又怔怔地坐着，忽儿又掉下泪来。麝月见他又发楞，骂了贾芸一阵，忍不住也哭起来。袭人用心逗她拌嘴，才把宝玉逗笑。
几天后，元春病愈，合府欢乐。贾母想起元春体贴宝玉，让贾政操心给他说个媳妇，非论贫富，只要女孩子长得好、性子好就行。贾政嫌宝玉不正干，怕误了人家女孩子。贾母就说他当年比宝玉还调皮几倍，一娶媳妇不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。贾政回房，跟王夫人筹议了，要先考考宝玉学得如何，再定给他说亲的事，派人传宝玉晚餐后过来。宝玉头上如同打个炸雷，泡了碗饭，仓促吃了，赶到贾政的书房，贾政问他功课如何，他说已做了三篇文章。贾政要看，宝玉派茗烟到书院拿来窗讲义子。贾政翻看了，虽不非常中意，却也说得畴昔，又看了代儒的批语及编削处，以为较得当。贾政当场出题，让宝玉做，要出新意，不准与前人近似。宝玉正搜刮枯肠，忽听内里说：“姨太太来了，二奶奶叫预备饭呢！”宝玉多日未见宝钗，不由心如火燎，壮着胆量说已有了，就口述一遍。贾政点点头，又交代了作文的重视事项，让他走了。
宝玉还没好，又风传宫里病了一个娘娘。贾府恐怕是元春，接连派人刺探。到了晌午，来个寺人，说是娘娘不佳，皇上让四位女亲人进宫看望，男亲人在门外问安。次日拂晓，贾母带了邢、王二夫人和凤姐儿坐轿前去，男人自“文”字辈到“草”字辈各坐车骑马前去。到宫门前，爷儿们留下，递上问安抄本，女眷们进了宫，那套烦琐的礼节不再细说。元春问了大家好，又问宝玉如何。因她未进宫前，宝玉一向跟着她，名为姐弟，情同母子，以是她最体贴宝玉。贾母就说宝玉已能做文章了。元春流着泪说：“父母兄弟，反不如小户人家能常常靠近。”又说几句，外宫设席，接待女眷。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛阿姨请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在那里？”薛阿姨说：“在家里和香菱做活呢！”宝玉心头一凉，又不好走。薛阿姨与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，现在专跟宝钗活力。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的气度、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢！