该揭盖头了，凤姐儿早有防备，把贾母、王夫人都请来。宝玉上前，说：“林mm，身上好了？多少天不见，蒙这玩意儿做甚么？”他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，游移半晌，终究揭下来。雪雁接过盖头走开，换上莺儿。宝玉见新人竟是宝钗，只当花了眼，一手端灯，一手揉眼，细心再瞧，不是宝钗是谁？再看伴娘已换成莺儿，不由发了呆，木桩般站着。世人接过灯，扶他坐下，他两眼直瞪，一言不发。贾母亲身扶他躺下，他却指着宝钗问：“那位美人儿是谁？”袭人说：“是新娶的二奶奶。”世人都忍不住笑。宝玉又问：“‘二奶奶’是谁？”袭人说：“宝女人。”“林女人呢？”“老爷做主娶的宝女人，如何胡说林女人？”凤姐儿见他明白过来，忙来劝，他却口口声声只要找林mm去。谁也不晓得，此时潇湘馆已哭得一团糟，就在宝玉和宝钗拜堂的同时，黛玉已咽下最后一口气。不但连最疼她的外祖母、最爱她的宝哥哥不在身边，乃至连二位舅母都没来，只要那位诚恳刻薄的孀妇表嫂李纨和探春领几个丫头给她送终，筹办丧事。模糊一缕乐声，伴跟着她的芳魂飘散。
黛玉固然吃药，病却一天重似一天。紫鹃苦劝她保重身材，她只微微一笑。紫鹃见她每天咳血，气味微小，一天几次去见贾母。鸳鸯见贾母的心都放在宝玉身上，就不给通报。黛玉之宿世病，上自贾母，下至姊妹，每天有人来看望，现在却一个不见，只紫鹃守着她，自知万难活命，挣扎着让紫鹃搀她坐起来。紫鹃只好与雪雁把她搀起来，两边靠上软枕。她喘气着说：“我的诗本子……”雪雁找出她的诗稿，送到她面前。黛玉点点头，喘得说不出话来，只是看着那箱子。她又吐一口血，紫鹃用手帕给她擦嘴，她就接过手帕指着箱子。紫鹃猜出她要手绢，让雪雁开箱取。雪雁取出一块新的，黛玉扔到一边，说：“有字的。”紫鹃才明白要题诗的，让雪雁取出。黛玉接过，冒死撕，怎撕得动？紫鹃知她恨宝玉，却又不敢说破，让雪雁点上灯，笼上火盆。雪雁笼好火盆，黛玉让放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和诗稿接踵扔到火盆里。紫鹃想拦，却因搀住黛玉腾不脱手，雪雁忙来抢出，扔到地上乱踩，已烧得所剩无几了。黛玉长出一口气，软瘫到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
次日，凤姐儿去试宝玉，一说给他娶林mm，他就大笑起来。凤姐儿说：“老爷说，你还如许傻，就不给你娶了。”宝玉说：“我不傻，你才傻呢！”说着站起来，要去瞧黛玉。凤姐儿扶他坐下。说：“林mm害臊，不见你。”宝玉说：“娶过来，她见不见？”凤姐儿见一提黛玉贰心中明白些，只怕见了宝钗，突破这个谜，不知闹甚么饥荒，忍笑说：“你再疯疯颠癫的，她就不见你了。”宝玉说：“我的心已交给她了，她来了就会给我带来，放到我肚里。”凤姐儿来见贾母，贾母已听到了，啼笑皆非，又是心疼。待王夫人过来，三人来到薛阿姨家，说了些有关薛蟠的事，请她早晨畴昔筹议件要紧的事。当晚，薛阿姨畴昔，王夫人把冲喜的事说了。薛阿姨虽情愿，又怕宝钗受委曲，挡不住王夫人、凤姐儿一唱一和，又说宝钗过门后好帮薛蟠打官司，也就承诺了。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲朋来庆祝他升官，他也偶然应酬，出发日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗结婚，一来冲冲喜，病能够会好；二来宝玉有个管束，病好后不会再混闹，好长进。贾政衡量利弊，他虽不信赖冲喜，但老太太最疼宝玉，如有个不对，就是他的罪恶，只好承诺。他又提出几个困难，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁？二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能结婚？三是出发日期已近，怎能来得及？贾母说，只要他承诺，她自有体例，薛阿姨那边，由她去说。结婚时不消鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南边的端方拜堂。或许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好屋子，清算了，也不宴客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽胡涂，但心中只要林mm，听人提到黛玉就欢畅，只怕他得知与宝钗结婚，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个偷换计，悄悄奉告王夫人，先奉告宝玉，说是老爷把林女人配给他了，看他神情如何？如果无动于衷，包也不消掉了；如果欢畅，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉晓得了不好办。凤姐儿说，这事不准吵嚷，只奉告宝玉一人。