王夫人与贾母筹议打发探春，得知半子是镇海总制的公子，也是金陵乡亲，加上节度使的大媒，没法回绝，只是贾母想到本身已八十多了，探春一去，不知几年才气回京，再难见上一面，不由悲伤落泪。王夫人劝，迎春嫁得近，可又如何呢？孙绍祖对她不打就骂，饥一顿饱一顿，连贾府的三等丫头都不如。探春嫁得虽远，只要半子好，不受气，比甚么都强，不如择个好日子，把她送到老爷任上。宝钗得知，心中虽难过，也不敢奉告宝玉，只悄悄奉告了袭人，袭人也不好受。只要赵姨娘悄悄欢畅，总算拔去了她的眼中钉，但愿那半子也像孙绍祖，探春也像迎春那样受气才好。
吃过晚餐，凤姐儿叮咛报酬探春办嫁奁，想到园中瞧瞧探春。出门来，她见月色如水，只让丰儿一人跟从。一进园门，俄然一阵风起，吹得树叶飒飒，枝梢呜呜，她不由打个寒噤，让丰儿回家给她取衣裳。走未几远，听得身后有呼呼声，似有谁在吹气，不由毛发倒竖，扭脸看，是一条狗，吓得她尖叫一声。那狗跑到土山上，转回身，后腿直立，向她拱拱爪儿。凤姐儿魂不附体，疾步奔向秋爽斋。转过一块山石，前面呈现一人，她忙问：“是谁？”那人说：“婶子连我也不熟谙了？”她看看那人面善，却又一时想不出是谁。那人说：“婶子只顾享繁华繁华，把我说的‘万年永久之基’忘到东洋大海了。”凤姐儿这才想起那人是死了多年的贾蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，回身就走，脚下被石头绊住，摔了一跤。远远见丰儿、小红走来，她虽浑身盗汗，毛骨悚然，仍强撑着站起来，要过衣裳穿上。小红过来搀她，她说：“三女人她们都睡了，我们归去吧！”回到家，贾琏见她神采非常，也不敢问她。
宝玉放声大哭，两眼一黑，倒在床上，只见恍恍忽惚，有小我走来，宝玉问：“叨教这是那里？”那人说：“这是阴司，你来做甚么？”“我找姑苏林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，无魂无魄，无处寻觅。你快归去！”宝玉愣了半晌，问：“人死了不来，要阴司有甚么用？”那人嘲笑着说：“阴司说有就有，说无就无。黛玉已归太虚幻景，你如故意寻访，用心涵养，天然相见；如不安生，即以自行短命之罪，囚禁阴司，除父母外，想见黛玉，永久不能！”那人说罢，取出一块石子，向宝玉心口掷去。宝玉心中一痛，就想返来，正摸不清路，忽听有人叫他，睁眼一看，贾母、王夫人、宝钗、袭人等正围着他抽泣。他只觉浑身盗汗，心中顿时清爽，只要长叹一声。贾母、王夫人正指责宝钗不该把黛玉的死讯奉告宝玉，怎了解宝钗为让宝玉断了动机的一片苦心？待宝玉醒来，请毕大夫一诊脉，毕大夫吃了一惊，说他脉象已经普通，明天用药保养，很快便能够好。自此每当他思念黛玉，就有些胡涂，袭人就开导他，谅解老太太一片苦心；他想寻死，又想起梦中那人的话，方信赖“金玉姻缘”有定。
宝玉回屋，仍悄声饮泣。宝钗也不劝他，只是讽刺。他怕宝钗多心，不敢再哭，次日起来，倒觉病好了很多。贾母见宝玉身材渐好，找来薛阿姨，说是一来宝玉病愈，二来他为元春的孝期已满，要挑个日子给二人圆房，补请一下亲朋，好好热烈热烈。薛阿姨也很欢畅，要补办嫁奁。贾母不让她再办，只把宝钗敬爱的东西送几件过来就行了。说着扯到黛玉身上，就因为她不如宝钗刻薄，谨慎眼儿，才不得长命。贾母说凤姐儿：“谨慎你林mm找你算账。”凤姐儿说：“她不会找我，她临死时咬牙切齿地恨宝兄弟呢！”到了日子，贾府摆酒唱戏，广邀亲朋，为宝玉、宝钗圆了房。