早晨，宝玉推说沉闷，要单独睡在外间。宝钗知他的心机，让麝月、五儿在外间服侍。待宝钗、袭人睡下，宝玉悄悄祷告，林mm在天之灵有知，给他托个梦，他也好向她倾诉满腹悲思。睡到天明，竟没做一个梦，他叹了口气，说：“恰是‘悠悠存亡别经年，灵魂未曾来入梦’。”宝钗在里间说：“林mm若在时，听这话必然活力。”宝玉反讨个败兴。第二夜，他见五儿长得像晴雯，跟五儿说了半夜话，睡了下来，这一夜又是一无所获。宝钗叫过五儿，问二爷跟她说了些甚么。五儿也记不全，只学了甚么“枉担浮名”，又甚么“没打端庄主张”。宝钗怕他想邪了再犯病，到早晨便设法把他骗进房中，与袭人旁敲侧击，说得他不美意义，只好与宝钗同了床。结婚一年不足，二人始效鱼水之欢。
贾政带男丁在内里跪下，邢夫人带女眷在内里跪下，一齐恸哭。内里家人早已安排好，当即行动，重重门上糊了白纸，搭起灵棚，竖起牌坊，高低人等立时换了丧服。贾政报了丁忧，礼部奏明天子，天子降旨，赐银一千两，由礼部主祭。众亲朋见天子仍隆恩荣府，都来奔丧。内里的事，由贾琏领着贾蓉顾问，内里的事虽有二位夫人，却只要凤姐儿一人支撑。凤姐儿本想凭她的手腕，定能把丧事办得风风景光。但前次在宁府，她大权在握，能够随便变更银钱，此次却分歧了，邢夫人掌着钱，她支不动，并且人手也少了很多，底子不敷用。邢夫人抱怨她办事不力，鸳鸯抱怨她没把老太太的事放在心上，办得不风景。鸳鸯还说：“如果钱不敷，把老太太留给我的东西折成银子用上，要不然我怎有脸见老太太呢？”凤姐儿虽感到鸳鸯的话古怪，却没往别处想，仅觉得鸳鸯要报老太太的恩，承诺下来，便来到内里。
贾母见众长辈会合膝下，心中欢畅，多吃些东西，就觉心中饱胀。鸳鸯要奉告王夫人，贾母不让，说是饿一顿就好了。谁知上了年龄的人，怎与年青人比拟？两天没吃，也没见好，反觉头晕目炫，又添了咳嗽。贾政忙请医抓药，吃了三天，仍不见好。他就命贾琏探听好大夫。贾琏想起客岁给宝玉看病的毕知庵，派人去请，毕知庵却不知到那里教书去了，只好另请大夫。贾政虽各式为贾母请医治疗，但那病却日重一日。他晓得难以治愈，到衙门告了假，与王夫人日夜奉养。一天，陪嫁迎春的一个婆子赶来，对彩云说，迎春前天受一场气，哭了一夜，明天痰堵住了，孙家又不请大夫。王夫人忙叫她们去远些说，已被贾母闻声，问：“迎丫头要死了吗？”王夫人粉饰说：“不过有些病，她们大惊小怪的。”贾母让给她看病的大夫去给迎春看。王夫人让彩云陪婆子去见邢夫人，二人刚到那边，内里传进话来：“二姑奶奶死了。”邢夫人放声大哭，只好派贾琏去看。
史湘云出嫁回门，看望贾母。贾母传闻湘云的半子不但品德好，还知冷和热，不由想起迎春嫁个混账男人，探春远嫁海疆，心头又蒙上一层哀思。湘云为讨贾母欢心，想起后天是宝钗的生日，要热烈热烈。贾母就取出银子，命人预备酒菜，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭着说：“父亲远行，本来要返来送行，他怕倒霉，不让来，还说父亲欠他几千银子，要让二叔还。现在传闻二叔袭了职务，才让我返来。”贾母说：“我原想热烈，你们又招我烦恼。”迎春忙收住哭声。薛阿姨带着宝琴、李婶娘带着李纹、李绮都来了。宝玉见众姐妹仍和他有说有笑，只要宝钗反比畴前内疚了，不由心中迷惑。酒菜摆下，凤姐儿知贾母想热烈，死力筹措想谈笑话，口齿却不似畴前聪明。贾母见热烈不起来，让鸳鸯来行酒令，酒令虽风趣儿，仍逗不起乐来。轮到李纨掷骰子，鸳鸯报：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”宝玉心中一动，想起“十二金钗”的梦来，再看众姐妹都在，只少一个黛玉，就要掉泪，仓猝忍住，说：“我热得慌，脱一件衣裳就来。”