宝玉拿着庄子的《秋水》细细咀嚼，宝钗劝他别把出世离群当闲事，还是应以品德根底为重。宝玉辩论：“莫非佛祖、神仙品德都不好？品德不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，贾兰来了，向叔婶请了安，递过信，说：“爷爷叮嘱咱好好读书，叔叔这一阵怕没做文章吧？”宝玉笑着说：“我也该熟生手，好去诓这功名。”贾兰说：“叔叔出个题，咱爷俩做，别到时候侄儿交了白卷，人家连叔叔都要笑话了。”宝玉说：“你不致如此。”就让贾兰坐下，谈起文章。宝钗猜不透宝玉的心机，袭人却欢畅得直念佛。贾兰走后，宝玉命丫头把《庄子》、《参同契》、《元命苞》等佛、道册本收了，扬言不但不再看了，还要一火焚之。宝钗正欢畅，却听他吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗又是满腹猜疑。
贾琏出去，说：“我父亲派人连夜送来信，说是他病很重，叫我就去，去迟了怕见不上了。”王夫人说：“信上都说甚么？”贾琏说：“原是感冒风寒，现在成了痨病。侄儿得顿时去，家中无人顾问，让蔷儿、芸儿顾问内里。秋桐每天哭闹不肯在这里，我让她娘把她领走了。巧姐儿就让平儿照顾，只是她比她娘还刚烈，请太太多加管束。”说着忙低头擦泪。王夫人说：“放着她亲祖母在那边，托我做甚么？”贾琏悄声说：“太太如许说，侄儿该活活打死了。求太太疼疼侄儿。”说着跪下，说是万一他担搁住了，请太太做主给巧姐儿说个婆家。王夫人让他给二老爷写封信，请二老爷办完事当即返来。贾琏起来要走，又想起惜春的事，说惜春和尤氏是仇家，万一寻了死，珍大哥返来没法交代，她想削发让尤氏做主就是了。贾琏又叫来众家人，叮咛一番，想把王仁叫来顾问巧姐儿，巧姐儿不肯意。又传闻外头托给蔷芸，虽不欢畅，却不好出口。
勘破三春光不长，缁衣顿改昔年妆，
王夫人放心不下，派小厮听二人说些甚么。小厮回说：和尚不要银子，要玉，厥后二人就说到一处了，说甚么“大荒山”、“青埂峰”，又说甚么“太虚境”、“斩断情缘”……王夫人不懂，宝钗却目瞪口呆。不一时，宝玉笑嘻嘻地返来了，连说：“好了，好了！”王夫人指责他：“你又疯甚么？”宝玉说：“我本来熟谙他，他不过要见我一面，哪会要银子？我与他说了然，他就走了，这不好了吗？”宝钗说：“你别沉迷在里头了，老爷还要你求功名呢！”宝玉说：“‘一子削发，七祖升天。’莫非不是功名？”王夫人不由悲伤地说：“一个四丫头闹削发还不敷，又添上一个，这日子还过它做甚么！”说完，放声大哭。宝钗忙劝，宝玉说：“我说句打趣话，太太又认起真来了。”
贾政见宝玉渐好，想起不如趁现在丁忧无事，把老太太等人的棺木运回南边安葬了，就叫来贾琏筹议。贾琏以为正该趁此时办此事，只是他脱不开身，还得四五千银子。贾政让贾琏设法筹措银子，他带贾蓉去，又叮咛贾琏必然要管好家。贾琏承诺了，想起二叔路过赖尚荣阿谁县，路上川资不敷，可去要一些。叔侄俩筹议定，贾琏去筹措银子，贾政让王夫人管好内里的事，又叫过宝玉，托给贾琏管束，说：“本年是大比之年，除环儿有他娘的孝不能考，必叫宝玉带兰儿去考，能考上一个举人，也可赎赎我们的罪名。”他先到寺里，请和尚念几天经，就带上林之孝等家人，起灵下船，也没轰动亲朋，回了南边。
这天，和尚又来要银子，宝钗去跟王夫人筹议，如何变卖金饰。宝玉把和尚迎进大厅，见他正与梦中和尚一样，便问他从那里来。和尚说：“不过是来处来，去处去。你本身的来路还不知，就来问我？”宝玉如当头棒喝，说：“你也不消银子，我把玉还你。”他回到屋里，从床上拿了玉就走，恰与袭人撞个满怀。袭人说太太正筹措银子，问他做甚么。他让袭人奉告太太，不消银子了，把玉还和尚就行了，甩脱袭人就走。袭人边喊边赶上来，一把抓住他的带子，在手上绕了绕，坐在地上哭喊。紫鹃仓猝赶来，拦腰抱住宝玉。宝玉虽是男人，也没法摆脱。小丫头飞报王夫人，王夫人与宝钗仓促赶来，哭叫：“宝玉，你又疯了吗？”宝玉扯谎说：“那和尚不近情面，需求一万银子。我想把玉拿去，就说是假的，他就少要了。”宝钗要过玉，说：“你也不消去，我和太太给他银子。”宝玉说：“我还恰劈面说一句才好。”袭人等还不肯放手，宝钗让她们罢休，宝玉说：“本来你们重玉不重人，我跟和尚走了，看你们要那块玉有甚么用！”袭人忙让小丫环传话：“叫内里看好二爷，他又有些疯了！”