王夫民气中烦恼，俄然肉痛，只好回房躺下。贾兰出去，说是爷爷来信了，他娘正要看，他姥娘来了，他娘让他先送给太太看。王夫人想，李婶娘定是来筹议李绮与甄宝玉的婚事的。她拆开手札一看，贾政写的是因河中都是海疆班师的兵船，船行很慢，不能很快返来。目前考期已近，要催促宝玉、贾兰勤奋，不成怠惰。王夫人欢畅万分，因海疆班师，亲家定会带探春佳耦进京，就让贾兰把信送给二叔看。李纨同李婶娘来了，问起测验的事，宝玉、贾兰投考秀才，怎能考举人？王夫人说，当年老爷去江西粮道前，已给小爷儿俩捐了监生。
宝玉自从病好，固然精力好转，但动机却更奇了，不但腻烦功名宦途，竟把后代柔情也看淡了。五儿正因为宝玉疼女孩儿才千方百计补出去，宝玉对她看也不看，乃至连袭人、麝月等都冷淡了。紫鹃更是暗怪他负心，黛玉棺木上船他没掉一滴泪，还笑她痛哭。
这天，和尚又来要银子，宝钗去跟王夫人筹议，如何变卖金饰。宝玉把和尚迎进大厅，见他正与梦中和尚一样，便问他从那里来。和尚说：“不过是来处来，去处去。你本身的来路还不知，就来问我？”宝玉如当头棒喝，说：“你也不消银子，我把玉还你。”他回到屋里，从床上拿了玉就走，恰与袭人撞个满怀。袭人说太太正筹措银子，问他做甚么。他让袭人奉告太太，不消银子了，把玉还和尚就行了，甩脱袭人就走。袭人边喊边赶上来，一把抓住他的带子，在手上绕了绕，坐在地上哭喊。紫鹃仓猝赶来，拦腰抱住宝玉。宝玉虽是男人，也没法摆脱。小丫头飞报王夫人，王夫人与宝钗仓促赶来，哭叫：“宝玉，你又疯了吗？”宝玉扯谎说：“那和尚不近情面，需求一万银子。我想把玉拿去，就说是假的，他就少要了。”宝钗要过玉，说：“你也不消去，我和太太给他银子。”宝玉说：“我还恰劈面说一句才好。”袭人等还不肯放手，宝钗让她们罢休，宝玉说：“本来你们重玉不重人，我跟和尚走了，看你们要那块玉有甚么用！”袭人忙让小丫环传话：“叫内里看好二爷，他又有些疯了！”
惜春铁了心削发，二位夫人让尤氏做主，尤氏命贾蔷写信，奉告他珍大爷、琏二叔。王夫人劝惜春，不必到甚么庵里，只要心诚，在家带发修行也一样。惜春也作了让步，伸谢了二位夫人。袭人料宝玉要大哭一场，谁知他竟说：“真是可贵。”王夫人再问彩屏：“谁愿跟女人修行？”彩屏她们都不肯，紫鹃却跪下说，她本想跟林女人死，却因是老太太的人不能死，她甘心奉侍惜春一辈子。宝玉听紫鹃提起黛玉，忍不住落了几滴泪，随即又哈哈大笑。王夫人说：“之前你姊妹出嫁你哭得死去活来，你四mm削发，你不但不劝，还说功德，你到底是甚么意义？”宝玉说：“这是必然的。我念一首诗你们听。”世人说：“人家正焦急，你倒怄人！”宝玉也不辩白，念叨：
宝玉让麝月等清算一间屋子，把有关科举的书都搬去，当真用起功来。袭人还觉得宝钗的劝说奏了效，又担忧临场已近，来不及了。宝钗说：“不管中与不中，但愿他此后一心走正路，别再感染邪魔外道就行了。”袭人又担忧五儿长得太像晴雯，别引得宝玉再闹起来，不如派莺儿奉侍他。宝钗承诺了。王夫人晓得了，心中大感欣喜。