由来同一梦，休笑世人痴。
到了出场日期，王夫人备好接场酒，盼望宝玉叔侄返来。比及晌午，不见返来，派人探听，连派的人也不见返来；再派人去，还不返来。王夫人、李纨、宝钗心如油煎。傍晚时，贾兰返来，哭着说：“二叔丢了。”王夫人怔了，直挺挺地躺在床上，宝钗哭得翻白眼，袭人哭成泪人，问：“你同二叔在一处，他如何丢了？”贾兰说：“我和二叔一起吃、一起住，考号也不远。今儿二叔的卷子早完了，等我一起交了卷子，一同出来，到龙门口一挤，就不见了。李贵在门外还瞥见了。我们里里外外找一遍，也没找到。”宝钗已猜了个八九。贾蔷不等叮咛，也分头去找。贾兰还要去找，被王夫人拦下，怕他也丢了。惜春问：“二哥戴玉了吗？”宝钗说：“戴了。”惜春已明白了，也不申明。袭人也猜知是和尚捣蛋。王夫人让李纨母子歇歇，本身却一夜无眠。次日一早，虽有家人返来，也无动静。薛阿姨等远亲接二连三过来问候。几天后，王夫人汤水不进，命在垂死。这天探春返来了。见她出落得更有丰采，王夫人方略宽些心。她见惜春道姑打扮，很不舒畅。提起宝玉，大师又大哭，幸亏她见地高，渐渐劝开。
这天五更，内里一阵乱喊，几个小丫头奔出去，也不及奉告大丫头，直接进房说：“太太、奶奶们大喜！”王夫人觉得找到宝玉了，欣喜地说：“快叫他出去！”小丫头说：“中了第七名。”王夫人叹了口气，坐了下来。探春问：“谁中了第七名？”“宝二爷！”正说着，内里又喊：“兰哥儿也中了！”报单传出去，贾兰中了第一百三十名。李纨、王夫民气中欢乐，只要宝钗暗自饮泣。忽听茗烟乱嚷：“‘一举成名天下闻’，现在二爷走到那里，都晓得是举人老爷，谁敢不送来？”人们都说这话有理，惜春却说：“只怕他入了佛门，这就难找了。”招得王夫人又哭起来。探春劝：“二哥生下带块玉，都说是功德，我看都是玉不好。如果再有几天不见，太太别活力，只当没生过这位哥哥。他公然成了正果，也是太太几辈子修的福。”宝钗无话说，袭人一头栽倒。贾环见兄、侄俱落第，再加上巧姐儿的事，知探春饶不了他，又不敢躲开，如在波折丛中。
说到酸楚处，荒唐愈可悲。
薛阿姨逢到大赦，凑足银两，赎出薛蟠，母子、兄妹相见，悲喜交集。薛蟠矢语发誓，定要痛改前非。薛阿姨让他把香菱扶为正房，他满口承诺。众下人也都欢乐，当下就叫香菱“大奶奶”。薛家去贾府拜谢，正逢贾政手札来到。贾兰念给大师听，念到宝玉的事，王夫人等都放声大哭。世人劝，宝玉借胎，我们家出个佛爷，比出个官还强；东府的太爷修炼多年，也没成仙，佛就更难成了。太太往这上面想，也就想开了。王夫人说：“我是心疼媳妇，才成一二年的亲，他就狠心扔下走了。早知他如许，就不该为他结婚，害了人家女人。”薛阿姨说：“我们如许人家，另有甚么话说吗？幸喜她怀了胎，将来生个外孙子，必然是有建立的。你看大奶奶，现在不苦尽甜来了吗？”宝钗思前想后，凡事皆有定命，何必怨天尤人？反用大事理劝婆婆和母亲。王夫人说：“若说我无德，就不该有如许的好媳妇了。”
贾政、贾蓉到了金陵，安葬了贾母等人的棺木，贾蓉送黛玉的棺木到姑苏。贾政接到家书，心中欢乐，又为宝玉走失烦恼，便命开船回京。这天，船泊毗陵驿，天寒落雪，贾政让仆人们持帖子拜访本地朋友，说是有急事，不能切身拜见，也不敢劳动台端来会。身边只要一个书童，奉侍他写家书。正写着，忽见船头呈现一人，秃顶赤脚，身披大红猩猩毡大氅，跪下就叩首。雪幕中看着模糊像宝玉，他忙出舱来看，果然是宝玉，正想说话，忽见一僧一道不知从何而来，挟上宝玉飘然下船，如飞而去。贾政不顾路滑，疾步追逐，忽听有人唱：