与此同时，贾环一起风尘仆仆的返来了。未进二门，先打发了随行的家人小厮们散了，本身往屋里来。丫头们一早做完了活计，又不知他要返来，传闻本日园内有热烈，早一窝蜂的进园子里等热烈去了，只要霁月留在家里照看。见他进门，霁月非常欣喜，笑道：“也不说一声，冷不丁就返来了。”出去安排热水给他洗尘。
不一会儿, 世人都得了诗句，纷繁录在纸张上, 相互评点起来。李纨议定宝钗为第一, 黛玉为次, 宝玉却落了第，大师佩服。兄弟姊妹又谈笑一回，方纵情散去。
是夜宝钗邀湘云往蘅芜院住去，湘云欣然前去。这湘云自幼来往于贾家，先识得黛玉，彼时两情面分倒好，只是她二人都是嘴上不饶人之辈，黛玉嘴巴刻薄，湘云也不遑多让，一个敏感多思，一个甚么都敢说，再有一个宝玉夹缠在内里，本想极力调和两个mm的干系，谁知黛玉看来，他方向湘云，湘云看来，他方向黛玉，两个都不忿，垂垂就冷淡了。厥后天长日久，湘云见宝钗是个刻薄的人，为人和蔼，不与人争，便深为佩服宝钗，又自伤出身，自怜父母早丧，虽身处侯门大户当中，斑斓绮罗丛里，竟无一亲生兄弟姊妹搀扶，遍观诸亲朋家中，唯有薛家宝钗最具长姐风采，一腔濡慕之心，便渐至移到宝钗身上。宝钗也着意兜揽她，两人垂垂密切。
世人上来见礼，齐齐恭喜他得登桂榜。宝玉虽向来不屑功名，倒也说了几句道贺之词。贾环得体的一一回应了。世人当中，尤以探春笑得最为至心、畅快。她拉了胞弟的手，直说：“我就晓得，你必然能考上的！”那欢畅的味儿都快溢出来了。惜春也过来贺他得偿所愿。他两个从小一处长大，年纪相仿，脾气相投，自不比别个，只互换了一个眼神，便对对方的意义心领神会，相互笑了一笑，统统尽在不言中了。
贾环拦下她道：“不急，还是先去拜见老太太、太太，都在家罢？”到底弄了点水，简朴擦了脸脖子，探听得贾母王夫人都在园中，衣裳也不换，径入得园来。
好一番喧闹，世人重新归位，贾母和薛阿姨并宝钗、黛玉、宝玉一桌，王夫人并湘云、迎探惜姊妹一桌，湘云是东道，她的位子虚设，现在并没有人，贾环便坐了姊妹之间，也觉神清气爽。凤姐儿忙着要被箸，又叮咛人拿螃蟹：“不成多拿，仍旧放在蒸笼里，先拿十个，吃完了再拿。”又命烫热酒来，要水洗了手来递螃蟹。
薛家送来的螃蟹极鲜极大，大师纵情吃喝了一回。唯有黛玉孱羸，怕肠胃受不了，吃了一点子腿肉就不吃了，贾环累狠了，没胃口，蘸着姜醋吃了两个，饮了一杯酒，也就完了，姐弟两个凭栏坐着说话。
次日起来，湘云先向贾母处说了请席赏花之事，又有凤姐儿等在旁凑趣，贾母便允了，一时吃毕早餐，至午，便领了王夫人凤姐儿人等兼请了薛阿姨过园中来。
宝玉原是个极爱热烈之人, 固然散了，犹觉不敷, 回房时仍策画着何时世人再聚一社。偏巧史家来人存候，袭人那边正办理了东西给史湘云送去。宝玉喜得鼓掌道：“怪道我说忘了谁, 本来是她！”便要回了贾母接史湘云来，袭人非常劝不住, 只得随他去了。贾母见天晚了, 本不欲发兵动众，耐不过宝玉缠磨，哄他道：“这么晚了，她叔叔婶婶必不放她出门的。你想她，明儿再去接。”宝玉又不放心，道：“明儿必去接来才好。”贾母包管道：“这有甚么，一早就叫他们套车去, 不过晌午就接了来了。宝贝, 这总好了吧？”宝玉心对劲足, 这才要归去了。贾母又叫住他问长问短, 摩挲了他一回，这才放归去了。