落日西下时，一骑快马送来洛阳圣旨。王琰展读后大喜：“陛下准奏！河西都护府…”话音戛但是止——马隆倚着石碑甜睡，手中犹握半块胡饼，鬓角落满祁连山的雪。
残雪初融的荒漠上，三百架磁石犁划开冻土，铁铧吸出深埋的箭镞、断刀，叮叮铛铛落进藤筐。马隆赤脚踩在泥泞中，扶犁的手掌结满老茧，身后跟着三千鲜卑降兵——这些昔日弓马纯熟的骑士，现在笨拙地握着犁柄，额头沁出汗珠。
距阵百步时，马隆令旗挥落。偏箱车顶板轰然翻开，三千架连弩同时激起，淬毒箭矢化作漫天飞蝗。更诡异的是，鲜卑战马俄然嘶鸣人立——马鞍上的铜饰、骑士的环首刀竟被磁力牵引，纷繁脱手吸附在偏箱车上。阵前顿时人仰马翻，李虎趁机率重甲士杀出，专斩落马敌酋。
十月初，武威营粮车反而增至三百辆。马隆看着络绎来投的羌人部落，对王琰道：“用鲜卑人的粮养羌人的兵，这才是真正的以夷制夷。”帐外，降兵们正跟着汉兵工匠学习操纵连弩，磁石粉在雪地上画出奇特的图案。
“马隆！你我本日既分高低，也决存亡！”秃发树机能掷出弯刀，刀柄铜环竟被磁力牵引，斜斜插进岩壁。马隆反手放弃长槊，拔出环首刀：“如你所愿。”
当夜，武威营悄悄开赴野狐岭。月色下，百辆偏箱车首尾相衔围成圆阵，兵士们将磁石碾碎成粉，混着桐油涂抹在车壁内侧。李虎摸着磁粉嘀咕：“这玩意能挡鲜卑铁骑？”马隆不语，取过他的铁矛往车壁一掷——只听“当啷”一声，矛尖竟被紧紧吸住。
忽有孺子举手：“先生，我爹说鲜卑人是狼，养不熟的！”合座沉寂中，马隆解下佩刀置于案上：“二十年前，我随父戍边，鲜卑邻居冒死救过我的命。”他翻开衣衿，暴露腰间狰狞箭疤：“这一箭，是平叛时汉人叛徒射的。”
“昔我往矣，杨柳依依。”马隆以剑击节相和。曲终时，老酋长俄然泪流满面：“树机能幼年时，也曾在此城学《楚辞》……”马隆沉默，解下酒囊递去：“以是他更该死——读过圣贤书还纵兵劫夺，比平常胡酋可爱十倍。”
忽有苦楚胡笳声起，一白发老酋走出人群，竟是秃发树机能的叔父秃发务丸。他捧着一卷羊皮，用汉语嘶声道：“此乃河西十二部舆图，求将军留我族妇孺性命。”羊皮卷上鲜明标注着焉支山盐池、弱水金矿，更有秃发树机能藏匿的西域珍宝库。
“将军，按《晋律》该用牛耕……”凉州别驾捧着竹简欲谏，却被马隆抬手打断：“牛要留着产奶育犊，人比牲口金贵。”说着将一捧混着箭头的黑土撒向人群：“这土里埋着汉人的血、鲜卑的骨，现在长出粟米，便是六合最大的公道！”
日上中天时，幸存的鲜卑人跪满山谷。马隆立于高岩，脚下是秃发树机能的无头尸首。王琰捧着金盘欲接首级，却见将军将头颅抛向降兵：“送回秃发部落，奉告他们——汉军不灭族，但降者需献战马三千。”
六月，洛阳使臣到达金城。御史中丞荀勖展开圣旨：“马隆镇边有功，着即返京受封骠骑将军。”武威营旧部哗然，李虎攥碎酒碗：“朝廷这是要夺将军兵权！”
三月开春，武威营押送降兵返凉州。路过秃发部落时，所见倒是荒凉地步与饿殍。马隆俄然命令全军解甲，三百辆偏箱车拆作耕犁。“战事毕，当使兵戈化耕具。”他亲手扶犁开垦，磁石犁头破土时，竟吸出大量鲜卑人埋藏的铁制兵器。
雪地翻滚间，马隆肘甲暗格弹出一把磁石短匕。秃阐扬拳砸来时，匕首俄然被其护心镜吸住，马隆趁机翻身压上，刀锋抵住咽喉：“你的护心镜是铁制的。”