马步塘诡异的一笑：“贺大人可传闻过上任两淮盐运使吴良庸开罪的事？”
马步塘答道：“那就只要鬼晓得了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的本钱是四两银子。卖一担盐，只能赚戋戋两钱银子。私盐呢？本钱只要一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数量。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是报酬财死鸟为食亡。呵，上面的事情，还用我多说么？”
马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，能够给我撑腰。等你回了京呢？锦衣卫总不能庇护我一辈子吧？”
贺六问：“老胡，你也但愿我能撇开私盐案回京？”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶馆当中买卖。”
贺六道：“或许是他被私盐估客逼得做不下去买卖，想借着我们锦衣卫的手将那些私盐估客一网打尽吧？。”
马步塘俄然悄声说道：“不过嘛，我能够给贺大人指一个处所――扬州城内的四方茶馆。那四方茶馆是江南最大的盐引买卖暗盘。”
贺六面前一亮：“盐引买卖暗盘？”
贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银！”
马步塘问：“甚么买卖？”
贺六道：“我与马员外做个买卖如何？”
贺六对老胡说道：“明日咱就扮成私盐估客，去那四方茶馆查探一番。”
马步塘蓦地从坐位上起家，给贺六跪倒在地：“贺大人，千万不成！我不想身首异处！那些私盐估客都是半商半匪的逃亡徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”
贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”
马步塘提及私盐，贺六面前一亮。这番说话终究进入正题。