贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
贺六道：“你的意义是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐估客？”
老胡提示贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不感觉他对你说的太多了？江南盐商的首级，应当是个谨慎至极的人，如何能够连盐引买卖地点这类隐蔽的事都奉告你？”
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国度有难，你们就应当掏银子！
马步塘道：“贺大人，吴良庸开罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐众多？为何那些私盐估客都快把我们这些端庄的盐商逼得走投无路？因为官商勾搭！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。此中一百万，他会卖给我们这些端庄贩子。得来的钱，天然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六问马步塘：“朝廷有明文，发卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩办私盐估客。为何私盐还能在江南众多成灾？”
贺六问：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么？莫非他就没好好惩办惩办那些私盐估客？”
马步塘俄然悄声说道：“不过嘛，我能够给贺大人指一个处所――扬州城内的四方茶馆。那四方茶馆是江南最大的盐引买卖暗盘。”
马步塘蓦地从坐位上起家，给贺六跪倒在地：“贺大人，千万不成！我不想身首异处！那些私盐估客都是半商半匪的逃亡徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”
马步塘点头：“那位鄢大人倒是抓了几小我――都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动！我们这些守法的盐商，每天盼着朝廷将那些私盐估客一网打尽。那样我们的买卖就好做多了！可惜啊，那些私盐估客个个大发横财。有了钱，便能交友上官，朝廷里天然有人暗中庇护他们。”
马步塘问：“甚么买卖？”
你如果不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，要求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
马步塘答道：“那就只要鬼晓得了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的本钱是四两银子。卖一担盐，只能赚戋戋两钱银子。私盐呢？本钱只要一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数量。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是报酬财死鸟为食亡。呵，上面的事情，还用我多说么？”
马步塘提及私盐，贺六面前一亮。这番说话终究进入正题。
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕甚么？”
贺六面前一亮：“盐引买卖暗盘？”
贺六道：“我与马员外做个买卖如何？”
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马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐估客早就是公开的奥妙。盐引在暗盘上都是密码标价，一担盐引二两银子！就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱！当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要贡献，部属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简朴的很！”
贺六问：“老胡，你也但愿我能撇开私盐案回京？”
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，另有些积储，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去发卖私盐！”