赤壁大战后，刘备乘胜获得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，奠定了强大生长、进据益州的根本。曹操接收失利经验，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，持续与刘备联盟，任其在荆州生长。三国鼎立格式逐步构成。
建安十一年(206年)，江夏太守黄祖派部将邓龙领数千人攻入柴桑(今江西九江)，周瑜顿时反击，活捉邓龙，送往吴郡由孙权发落。建安十三年(208年)，孙权讨伐黄祖，命周瑜为前部多数督。这场战役，孙权终究为父报了仇，射杀了黄祖，并且还获得了一员大将――甘宁。
曹操命令将战船相连，减弱了风波颠簸，利于北方籍兵士上船，欲抓紧演练，待机攻战。周瑜鉴于敌众己寡，久持倒霉，决意寻机速战。部将黄盖针对曹军“连环船”的缺点，建议火攻，获得赞成。黄盖当即遣人送伪降书给曹操，随后带船数十艘解缆，前面10艘满载浸油的干柴草，以布讳饰，插上与曹操商定的灯号，并系轻巧小艇于船后，顺东南风驶向乌林。靠近对岸时，防备松弛的曹军皆争相旁观黄盖来降。此时，黄盖命令扑灭柴草，各自换乘小艇退走。火船乘风突入曹军船阵，顿时一片火海，敏捷延及岸边营屯。联军乘势进犯，曹军伤亡惨痛。曹操深知已不能挽回败局，命令烧余船，引军退走。
孙策、周瑜进击寻阳，大破扼守寻阳的庐江太守刘勋，再向西进犯刘表的部将江夏太守黄祖。黄祖单身而逃，老婆后代都被孙策军俘虏了。安定了豫章(今江西南昌)、庐陵(今江西吉安)后，周瑜留守巴丘(今江西巴丘)。汉献帝建安五年(200年)，孙策外出打猎，被仇家射死。周瑜和张昭共同主持军政大事，帮助孙策的弟弟孙权。
公元200年，曹操在官渡大胜袁绍，下书孙权，要他送儿子入许都做人质。孙权调集群臣商讨，张昭、秦松等踌躇不决。周瑜说：“我建议将军不该服从曹操的号令，而应当练兵积粮，等候机会。”因而，孙权决定不送人质。
汉献帝初平二年，孙坚被刘表的部将黄祖射死，孙策凭借了袁术。孙策在袁术部下立了很多功绩，但不被重用，因而决定自主流派。他向袁术提出要渡江援救娘舅丹杨(今安徽宣城县)太守吴景，袁术同意了。孙策一边招兵买马，一边派人送信给周瑜，请他前来互助。周瑜顿时领兵前去汇合。孙策叫周瑜去帮手他的叔叔周尚镇守丹杨。本来，袁术已经命本身的堂弟袁胤前去丹杨，要代替周尚为太守，孙策不想丹杨成为袁术的权势范围。但是，周尚没有违背袁术的号令，他带着侄儿周瑜来见袁术。但是，周瑜以为他终究难成大事，因而，在汉献帝建安三年(198年)，周瑜寻觅机遇投奔了孙策。孙策听到周瑜前来，亲身出迎，顿时授予他“建威中郎将”之职。
周瑜本性爱好音乐，精通乐律，孙策便又送给他很多乐器。这一年，孙策和周瑜都刚好24岁，孙策娶了美女大乔，周瑜娶了美女小乔。
曹操根基同一北方后，在玄武池练习水兵，并对能够动乱的关中地区采纳办法，随即于建安十三年七月出兵十多万南征荆州(约今湖北、湖南)，欲一统南北。时孙权已自江东统军霸占夏口(今武汉境)，翻开了西入荆州的流派,正相机兼并荆、益州(治成都),再向北生长。而凭借荆州牧刘表的刘备，“三顾茅庐”得诸葛亮为谋士，以其隆中对策，制定先占荆、益，结合孙权，进图中原的战略，并在樊城大练水陆军。曹操采取侍中、尚书令荀攸之计，领雄师直出叶县、宛城(今河南南阳），另遣轻骑袭襄阳(今属湖北)。八月，刘表病亡，曹军放慢进军速率，施加军威，欲不战而得荆州。时孙权派鲁肃以吊丧为名,往观情势,拉拢刘备，连合刘表旧将，对于曹操。鲁肃在途中得知曹操进军荆州的动静，乃日夜兼程赶向襄阳。刘表次子刘琮继任荆州牧,遣使投降曹操,驱逐曹军。正抓紧筹办迎敌的刘备得知刘琮投降时，曹军已过宛城。