在维新活动酝酿并日趋高涨之际，1897年11月，德国侵犯者悍然出兵侵犯山东胶州湾。这一强盗行动，激起了天下群众的爱国义愤。康有为闻讯，赶赴北京又持续三次上书光绪，指出变法维新、救亡图存已刻不容缓。他夸大“变则能全，稳定仍亡。全变则强，小变仍亡”。光绪深受震惊，于1898年6月11日，公布了“明定国事”的圣旨，宣布变法。
但是维新变法的要求却引发了封建固执权势的惊骇与仇恨，也遭到洋务派的反对。张之洞在1898年3月写了《劝学篇》，公开对抗维新变法思惟。中国要不要变法?环绕这个题目，维新派与洋务派展开了狠恶的论争。这是一场维新与保守的争辩，是资产阶层思惟和封建主义思惟的正面比武。通过论争，很多知识分子开阔了眼界，主动倡导资产阶层新思惟新文明，有力地鞭策了维新变法活动的过程。
戊戌变法的失利，表白改进活动已不能消弭中国的民族、社会危急，中国社会呼喊着新的权势、新的门路!
光绪按照康有为等人的发起，接连公布了几十条鼎新的诏令，内容包含经济、军事、文教、政治诸方面。固然光绪并未向资产阶层维新派开放政权，但在政治上赐与了必然程度的谈吐、出版、结社的自在，在经济上也制定了一些无益于民族本钱主义生长的政策，在文教方面则采纳了一些打击旧学、倡导新学的办法，有助于民族本钱主义经济的生长和资产阶层文明思惟的传播。
1891年，康有为回到广州后，设立“万木草堂”，招收门生讲学，鼓吹维新变法，为厥后的变法活动培养了骨干。其间，康有为前后撰写了《新学伪经考》和《孔子改制考》两书，阐述他变法维新的实际按照。《新学伪经考》一书于1891年刻版发行。书中把历代封建统治阶层视为崇高不成侵犯的古文“典范”公开宣布为“伪经”，突破了耐久以来古文经学的绝对权威和思惟界一片沉寂的局面，对保护封建轨制的实际提出了应战。《孔子改制考》一书则打出孔子托古改制的灯号，试图操纵孔子这个招牌为维新变法制造实际按照和汗青按照。康有为通过这两本书，有力地打击了固执保守权势。
1895年4月，康有为在京插手会试期间，传来了日本逼签《马关条约》的动静。天下哗然，有人提出了拒和废约、迁都再战的主张。康有为则策动插手会试的1300多名举人联名上书清当局，要求“拒和、迁都、变法”，这便是驰名的“公车上书”。至此，酝酿多年的资产阶层维新变法思潮生长为爱国救亡的政治活动。要求变法的呼声日趋高涨。
1898年9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等6人，于北京菜市口被殛毙，时人称之为“戊戌六君子”。其他维新派成员和多量参与新政及偏向变法的官员，或被罢官，或被放逐。新政办法除京师大书院被保存外，全数被打消。“戊戌变法”以维新始，以流血终，前后仅仅保持了103天。
“公车上书”后不久，康有为考中进士，授工部主事。同年5月、6月，他又两次上书要求变法。光绪看到康有为三封上书，非常正视，表示支撑维新变法。但是当时握有实权的慈禧和一批昧于时势的大臣却极力反对改革，企图保护旧轨制，此中有固执派官僚，也包含部分洋务派首级。为争夺更多的士大夫和知识分子支撑和插手变法，康有为等人在京、津、沪及湖南、广东等地创办报刊，构造学会，创办书院，大力鼓吹维新思惟，为变法制造言论。