康乾盛极之时，已暗藏着季世的危急。康乾以后，清朝便开端式微。嘉庆、道光年间，吏治日趋败北，币滞粟贱，士民饥困。特别是鸦片战役前夕，清朝当局的经济状况已堕入窘境，当时内有群众的抵挡，外有殖民者的入侵，社会危急已非常严峻。
八旗与绿营是清朝统治的两雄师事支柱。但是鸦片战役前夕，八旗兵已成为一个寄生个人，绿营兵力弱微，已不堪用，武备严峻废弛。入关前，八旗兵“出则为兵，入则为农”。入关后，八旗兵成为世袭的寄生个人。康熙安定“三藩”之乱时，鉴于八旗兵已败北有力，不得不重用绿营兵。今后，就依托60余万绿营兵支撑统治。但到嘉庆年间，剥削军饷，兵士没法糊口，只好自餬口计，有混迹商店、从商做工以糊口的，有逼迫百姓、鱼肉乡民的。绿营兵已无斗志，与八旗兵无异，清当局不得不募民充勇。厥后，兵士多吸食鸦片，清朝更无可用之兵。
烽火先从广东本地燃起，英国舰队先封闭珠江口，筹办攻广州，因为林则徐早有筹办，未能得逞，转攻厦门，又被闽浙总督邓廷桢击退。因而再移军北上，7月攻陷了定海，8月又北犯天津白河口，向清廷提出赔款、割地、互市等在理要求。道光帝派琦善与英媾和，并将林则徐、邓廷桢撤职。琦善到达广州，一反林则徐所为，主动设防，向英乞和。1841年2月，英人出兵攻陷虎门。为了获得更多的侵犯权益，8月又进犯厦门，10月再次攻陷定海，并攻陷镇海、宁波，进一步扩大侵犯战役，同时还派兵船窜犯台湾。1842年6月，英军攻入长江口，吴淞、宝山、上海接踵沦陷，7月镇江失守，8月英国兵舰到达南京江面。1842年8月29日，清当局被迫与英国签订了不平等条约《南京条约》。今后，中国在大炮的勒迫与震惊下行动盘跚地跨入了近代。不久，法国、俄国、美国等侵犯者接踵而来，逼迫清当局签订了一个又一个不平等条约。
鸦片战役不但充分透露了清王朝的孱羸，并且充分透露了它的腐朽。主持禁烟活动取得胜利并在战役中抗敌有功的抵当派林则徐、邓廷桢等，遭到打击和架空，被撤职查办；而屈膝乞降的投降派琦善、伊里布等人却被重用，获得了与英谈判的大权。1841年1月27日，清当局在“皋牢”政策宣布失利后，对英宣战。道光帝任命御前大臣奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，集结各省军队17万人开往广东。在战役中，曾因弹压白莲教叛逆有功而被封为果勇侯的杨芳，面对敌军狠恶的炮火，不是正视实际、思考对策，而是鄙夷“夷炮”为邪教神通，号令处所保甲遍收官方妇女溺器为“厌胜具”，名之曰“以邪制邪”，成果天然是一败涂地。奕山则不懂军事，昏庸无能，其军队在英军炮舰的攻逼下一触即溃，乱成一团，最后只得高悬白旗，屈辱投降，签订《广州和约》。1841年8月，英军扩大侵犯战役，再度打击厦门，并北犯定海、宁波，窜犯台湾。清当局为挽回失利，起用协办大学士奕经为扬威将军，侍郎文蔚和副都统特依顺为参赞大臣前去浙江，并从江西、湖北，四川、陕西、甘肃等省集结军队。但是奕经等人在行军途中，却置战事于不顾，照顾亲朋故旧，一起游山玩水，讹诈处所供应，到姑苏后又屯兵不前，整天沉湎于花天酒地当中，最后弄得民怨沸腾，言官弹劾，奕经等才分开姑苏。如此出师，如此对敌，其结局天然只能是丧师失地。道光帝本来就摆荡不定，至此，作战勇气丧失殆尽，一意求降，不思再战了。天朝大国的掉队在此次战役中也透露无遗。在两年多的时候里，中国变更了10多万军队，前后有1名总督、2名提督、7名总兵、2名都统以及数千名流兵死于疆场，而英国远征军的战死人数据英方统计却不敷百人。英军的大炮远及十里表里，远远优于清朝大炮。英人放炮可连声不竭，而清军放一炮后，须转辗移时，才可再放。在苦战中，清军的新式火炮常常“火门透水，炮不得发”，并有炮身发烫炸裂的。