东晋第九位天子，简文帝司马昱三子，孝武帝司马曜，母亲是孝武文太后李陵容。372年即位。即位初期由从嫂崇德太后褚蒜子临朝听政。14岁时（376）开端亲政，实权由谢安为代表的陈郡谢氏把握。即位期间因为税赋鼎新与谢安当国，被称为东晋末年的答复。司马曜是汉族王朝第一个公开信佛的天子。谢安当权的最大缺点在于没有可靠的军事力量支撑。因为对内要防备仍在荆州占有的桓冲权势，对外要对于日趋强大的前秦政权，谢安推举本身的侄儿谢玄为兖州刺史、徐州刺史，驻节北府（今江苏镇江）。谢玄招募刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等骁将，整合他们麾下以流民为主的军队，构成了赫赫驰名的“北府兵”，这不但是稳固了陈郡谢氏的权势，更加江左中原政权的存续供应了固执的保障。太元八年（383）七月，“五胡十六国”中的“（前）秦”（宣昭帝）苻坚，兵发90万雄师南下灭晋，谢安等批示8万晋军在“淝水之战”中以少胜多。谢安身后司马曜操纵士族门阀人才断层的空档期，努力于突破门阀政治的格式，规复司马氏皇权，遂以其弟司马道子代替谢安在朝，并成为东晋建国江左以来最有权力的君主。但司马道子当国，以及孝武帝嗜酒成性，柔嫩寡断，导致东晋政局再度堕入混乱。396年玄月庚申司马昱被宠妃张朱紫杀死。
东晋第五位天子，康帝子，穆帝司马聃344年即位时还是个婴儿，由其母褚太后掌政、何充辅政。然咸康末年王导、庾表态继而卒后，一向是王导外甥何充与庾亮弟庾冰夹辅王室，而冰弟庾翼镇荆州，既相互合作、又相互对抗。穆帝即位两月以后庾冰即卒，次年庾翼卒。此数人归天后，元老名臣所余无几，而王庾二族亦无足以担当世业的后辈，不得已之下，何充于庾翼卒后调剂朝局，以桓温代庾翼镇荆州，用桓温摈除了庾氏权势，与先已镇徐州的皇太后父褚裒分家高低流要镇，而于中枢汲引夙负盛名的名流殷浩。不久何充即归天，代之辅政的是蔡谟与元帝季子会稽王司马昱，司马昱担当了何充留下的格式，但是与何充略有分歧的是，来自上游桓温的压力此时已经比较较着，故司马昱要倚任殷浩乃至褚裒来对抗桓温。然永和人物论雄才大略实无过于桓温者，殷、褚清名甚盛，但均无实际才调，司马昱本人被谢安评为“惠帝之流，清谈差胜”，亦可知其政治才调何如。朝廷以殷浩为中军将军、都督五州诸军事，委以北伐重担，以此对抗桓温。成果殷浩大败而回，桓温遂掌大权。跟着桓温气力增加与声望上升，中枢诸人迟早将有力与之对抗，这是何充乃至司马昱都没有想到的。因此永和一朝的政局，于安宁中寓危急，于风雅中寓凶恶，虽不见刀光剑影，政治斗争却非常狠恶。穆帝在位期间东晋派褚裒固然北伐失利，但是因为桓温毁灭了在四川立国的成汉，并夺回洛阳，但东晋的版图仍然有所扩大。穆帝永和年间是东晋一朝比较安宁的期间，表里门阀士族相维相制，北方后赵浸衰乃至分裂，有力南图，因此构成了“中外无事十不足年”的大环境，因此名流风骚、清言隽永，就成了永和之政的首要标记。这一期间首要主持朝政的会稽王司马昱和扬州刺史殷浩，都以能清言著称，而司马昱最为信重的“入室之宾”刘惔与太原王濛，更是一代名流之宗。